Il dry needling è una procedura terapeutica invasiva che prevede l’inserimento di aghi a filamento solido allo scopo di alleviare il dolore muscolare. Sebbene sia simile alle tecniche di agopuntura cinese, il dry needling si basa su principi neurofisiologici e anatomici occidentali. Il trattamento è utilizzato specificamente per il controllo del dolore nel sistema muscolo-scheletrico e principalmente per le persone che soffrono di sindrome del dolore miofasciale.
La sindrome del dolore miofasciale, che è caratterizzata da dolore ai muscoli e al tessuto connettivo associato, può essere acuta o cronica. È causato dal sovraccarico dei muscoli da fattori quali traumi, malattie, infezioni, squilibrio omeostatico e stress psicologico. Questo carico sui muscoli provoca successivamente la formazione di punti trigger (TrP). I punti trigger sono stati identificati per la prima volta dalla dottoressa Janet Travell come punti iperirritabili nei muscoli scheletrici a causa della contrazione localizzata di un piccolo numero di fibre muscolari all’interno del muscolo più grande, formando un nodo che produce e mantiene il dolore associato alla sindrome del dolore miofasciale. Questi nodi, che sono la principale indicazione diagnostica della condizione, sono identificati dalla palpazione e dai sintomi associati di tenerezza e dolore.
Il trattamento iniziale di questi punti trigger prevedeva l’inserimento di un ago attraverso la pelle e nel muscolo al TrP, quindi l’iniezione di un analgesico. Alla fine degli anni ‘1970, si è scoperto che il sollievo dal dolore nei pazienti che avevano disturbi miofasciali sembrava essere più correlato alla pressione effettiva dell’ago al TrP rispetto a qualsiasi farmaco antidolorifico utilizzato. Affinché il dry needling possa alleviare adeguatamente il dolore, tuttavia, l’ago deve stabilire un contatto preciso con il TrP.
Se il TrP è adeguatamente stimolato, verrà prodotta una risposta di contrazione locale. Questa risposta di contrazione locale è un riflesso involontario del midollo spinale, che produce una contrazione nei muscoli contratti. Si pensa che l’effetto analgesico del dry needling sia causato dalla successiva stimolazione della produzione di oppioidi che sono già prodotti naturalmente dall’organismo, tra cui endorfine, endomorfine, dimorfine ed encefaline.
L’effettiva efficacia del dry needling non era ben nota a partire dal 2011, perché gli studi che hanno esaminato la tecnica e i suoi effetti avevano campioni di piccole dimensioni e dati di scarsa qualità. Questo metodo di trattamento è praticato da chiropratici e fisioterapisti in paesi come Canada, Gran Bretagna, Sud Africa, Svizzera e Paesi Bassi. Il Dry Needling viene eseguito anche in Cile, Nuova Zelanda e Spagna. Negli Stati Uniti, il dry needling viene utilizzato come tecnica terapeutica ma è legale solo in alcuni stati.