Il diidrotestosterone (DHT) è un ormone prodotto naturalmente dal corpo umano. È un metabolita del testosterone, che viene convertito in diidrotestosterone dall’enzima 5-alfa-reduttasi e ha la formula chimica C19H30O2. È un androgeno, il che significa che è uno degli ormoni responsabili dello sviluppo fisico e della differenziazione sessuale dei maschi. Il DHT si lega ai recettori degli androgeni molto più efficacemente del testosterone o di altri androgeni naturali, rendendolo un membro molto importante di quel gruppo essenziale per il normale sviluppo sessuale maschile. La maggior parte della produzione di diidrotestosterone si verifica nella prostata, nei testicoli, nella ghiandola surrenale e nei follicoli piliferi.
Il ruolo del diidrotestosterone inizia nell’utero. Il corpo di un feto maschio inizia a produrre grandi quantità di androgeni, incluso il DHT, circa due mesi dopo l’inizio della gravidanza. Questi ormoni guidano lo sviluppo del feto, provocando la crescita del pene e dello scroto, nonché delle strutture interne come i dotti deferenti. Un feto maschio che non produce o assorbe diidrotestosterone a livelli normali potrebbe non svilupparsi tipicamente, causando vari disturbi dello sviluppo sessuale.
Una condizione che impedisce la conversione del testosterone in diidrotestosterone, chiamata carenza di 5-alfa-reduttasi, fa nascere il bambino con genitali ambigui che possono includere organi sia maschili che femminili. La sindrome da insensibilità agli androgeni, che è causata dall’incapacità parziale o totale di metabolizzare gli ormoni sessuali maschili, può anche provocare genitali ambigui. Un bambino geneticamente maschio con sindrome da insensibilità completa agli androgeni può nascere con quelli che sembrano essere tipici genitali femminili, sebbene l’utero e gli organi riproduttivi interni siano assenti. Livelli insolitamente elevati di DHT in un feto femminile possono anche portare allo sviluppo di genitali ambigui.
L’aumento dei livelli di diidrotestosterone è importante anche per lo sviluppo sessuale maschile durante la pubertà, favorendo l’ulteriore sviluppo degli organi sessuali. È anche responsabile di molte caratteristiche sessuali secondarie maschili, come l’aumento della quantità di peli sul viso e sul corpo e l’approfondimento della voce. L’unico principale tratto sessuale secondario maschile in cui il DHT non svolge un ruolo importante è la crescita dei muscoli scheletrici, dove la 5-alfa-reduttasi è assente. Il DHT interferisce anche con la produzione e gli effetti dell’ormone estrogeno, scoraggiando così lo sviluppo dei tratti femminili.
I trattamenti per influenzare i livelli di diidrotestosterone sono usati in medicina. Gli effetti dannosi di alti livelli di DHT sui follicoli piliferi sono la causa principale della calvizie maschile e l’eccesso di DHT può anche causare l’ingrossamento della prostata e portare allo sviluppo del cancro alla prostata. Il farmaco finasteride, utilizzato nel trattamento sia della prostata ingrossata che della calvizie maschile, agisce inibendo la 5-alfa reduttasi e quindi diminuendo la sintesi di DHT.