La colistina è il membro più importante della famiglia di antibiotici delle polimixine che sono stati utilizzati dal 1950 circa per trattare la polmonite, le infezioni dell’orecchio e altre invasioni batteriche. Ufficialmente chiamato polimixina E nebulizzata, il farmaco ha perso popolarità in pochi decenni, a favore di altri agenti antibatterici come gli aminoglicosidi che sono meno tossici per i reni e il sistema nervoso. Verso la fine del 21° secolo, ceppi di batteri gram-negativi resistenti ai farmaci hanno portato a una rinascita nell’uso della colistina, che i batteri moderni hanno avuto difficoltà a conquistare.
Originariamente isolati in Giappone, i farmaci a base di polimixina derivano dai batteri Bacillus polymyxa. Sono considerati organismi gram-positivi che, di fronte a batteri gram-negativi come le famiglie dei cocchi e dei bacilli, si attaccano ai gusci fosfolipidi di quelle cellule e iniziano a distruggerli uno ad uno, dentro e fuori. Sebbene la polimixina E sia comunemente inclusa nei trattamenti antibiotici di follow-up, lo è anche sua cugina, la polimixina B.
Disponibile per iniezione, inalatore e sospensione orale o pillola, la colistina viene spesso utilizzata quando altri antibiotici sono stati inefficaci nel combattere un’infezione da batteri come Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella e Shigella. Alcuni ceppi di questi batteri si sono dimostrati resistenti ai farmaci negli ultimi decenni, ma non alla colistina. Gli scienziati hanno anche verificato l’efficacia del farmaco nel trattamento della polmonite nei pazienti con fibrosi cistica, una condizione presumibilmente genetica caratterizzata da abbondante muco nei polmoni e nel tratto digestivo.
In genere sono disponibili due sistemi di somministrazione per la colistina: colistimetato sodico e colistina solfato. Quest’ultimo composto viene somministrato principalmente in risposta a disturbi digestivi. Il colistimetato di sodio è il cavallo di battaglia assegnato per uccidere i batteri in quelli con fibrosi cistica e altri con infezioni batteriche che non rispondono ai normali cocktail antibiotici.
La colistina è solitamente riservata come ultima risorsa poiché non è solo neurotossica per il sistema nervoso, ma anche nefrotossica per i reni. Queste caratteristiche possono portare a sintomi che vanno da una perdita di sensibilità, mal di testa e stordimento a un’eruzione cutanea, disagio respiratorio e vertigini, in particolare se il paziente sta assumendo un dosaggio elevato o prolungato. A causa di queste potenziali difficoltà, è più probabile che altri antibiotici siano la prima linea di difesa. A seconda del tipo e della sede dell’infezione, i medici possono prescrivere un aminoglicoside, penicillina, tetraciclina, fluorochinolone o antibiotico macrolide. Solo dopo aver determinato che un altro tipo di antibiotico è probabile che un medico consiglierà una polimixina.