L’assistenza ambulatoriale può riferirsi a numerosi tipi di cure mediche offerte ai pazienti che non pernottano in un ospedale. Questo è un campo enorme che comprende una quantità significativa di pratica medica. Ad esempio, la visita medica media è considerata un’assistenza ambulatoriale, ma il termine può essere più specifico per i tipi di cure che venivano eseguite negli ospedali.
Ad esempio, molte persone ora si sottopongono a interventi chirurgici lo stesso giorno. Questi possono essere eseguiti negli ospedali, nei centri chirurgici o negli studi medici. Questo è un tipo tipico di cure ambulatoriali perché di solito non richiede il ricovero in ospedale del paziente. Certamente, l’assistenza medica ambulatoriale può diventare ospedaliera se una persona ha bisogno di più tempo per riprendersi, ma il fatto che molte persone tornino a casa lo stesso giorno di un intervento chirurgico rende queste procedure ambulatoriali.
Altre forme di prestazioni ambulatoriali sono offerte da alcuni centri terapeutici o riabilitativi. Le persone potrebbero frequentare cliniche giornaliere per diverse settimane o più per affrontare problemi di salute mentale o abuso di sostanze. In alternativa, alcune persone designate come gravemente disabili ricevono cure ambulatoriali durante il giorno. Esistono centri per lavorare con bambini emotivamente disturbati o per quei bambini con grave autismo. Questi centri si prendono cura di queste persone durante il giorno, ma poi i pazienti tornano a casa la sera per stare con la famiglia o con chi si prende cura di loro.
Ulteriori servizi riabilitativi possono essere pensati come cure ambulatoriali. Questi includono la terapia fisica e i trattamenti di medicina dello sport. In alternativa, l’assistenza medica ambulatoriale può riferirsi a quei servizi offerti dagli ospedali che non prevedono il ricovero. Alcuni ospedali hanno cliniche per cure urgenti che si trovano all’interno o all’esterno dei loro campus e sono principalmente utilizzate per il trattamento di persone che necessitano di cure immediate ma non richiedono il ricovero in ospedale. Alcune persone che si presentano in una clinica di cure urgenti alla fine richiedono il ricovero in ospedale e i medici o altri professionisti medici adotterebbero le misure appropriate per trasferire questi pazienti dall’assistenza ambulatoriale all’assistenza ospedaliera.
Può esistere una certa confusione con il concetto di assistenza ambulatoriale, soprattutto quando si riferisce agli ambulatori. Questi possono essere situati negli ospedali, ma possono essere gli orari o i luoghi designati in cui i medici impiegati dagli ospedali, in particolare gli specialisti, seguono i pazienti che non sono attualmente ricoverati. Anche in questo caso, questi specialisti possono occasionalmente aver bisogno di ricoverare un paziente che non sta abbastanza bene da essere curato in regime ambulatoriale.
La tendenza della medicina a fare molti tipi di cure ambulatoriali ha i suoi critici e i suoi fan. È certamente vero che molte persone sono molto più a loro agio nel poter riposare a casa tra trattamenti di vario tipo. Questa forma di medicina è di solito molto meno costosa del ricovero in ospedale di un paziente. Tuttavia, alcune persone non ricevono cure adeguate da altri nell’ambiente domestico e starebbero meglio in un ambiente ospedaliero. I medici possono tenerne conto quando decidono se l’assistenza o il trattamento debbano essere condotti in regime ambulatoriale, ma molte forme di assistenza ambulatoriale non comportano nemmeno questa considerazione.