Uno shunt ventricolare è una procedura chirurgica in cui un tubo viene inserito nei ventricoli del cervello. Questo tubo viene utilizzato per drenare il liquido in eccesso dal cervello e alleviare la pressione all’interno del cranio, di solito come tentativo di prevenire o arrestare il danno cerebrale. Il tubo viene esteso attraverso il corpo in un luogo dove il fluido in eccesso può drenare in sicurezza, come l’uretere. Sebbene si tratti di un intervento chirurgico invasivo, la percentuale di successo per uno shunt ventricolare è elevata.
Nei pazienti adulti, uno shunt ventricolare è spesso un’operazione una tantum, ma nei bambini può essere necessario apportare modifiche o revisioni allo shunt nel corso della vita del bambino. Molti shunt vengono posizionati durante l’infanzia, il che richiede operazioni ripetute man mano che il bambino cresce per allungare il tubo di drenaggio. Ciascuno di questi interventi chirurgici separati presenta una propria serie di rischi, molti dei quali dipendono dal singolo paziente. Gli shunt possono anche essere rimossi, ma ciò accade molto raramente e così facendo ha un grande potenziale per mettere in pericolo la vita di un paziente. Alcuni pazienti possono raggiungere un punto in cui non hanno più bisogno di uno shunt precedentemente posizionato, ma nella maggior parte dei casi lo shunt non viene rimosso.
Ci sono una varietà di condizioni che possono causare l’accumulo di liquidi nel cervello, il che creerebbe la necessità di uno shunt. Il termine medico per questo accumulo di liquidi è idrocefalo, che significa “acqua nel cervello”. A volte questo accade a causa di un’anomalia genetica, ma questo è relativamente raro. Anche i difetti alla nascita, come la spina bifida, possono causare l’accumulo di liquidi. Più comunemente, l’accumulo di liquidi si verifica a causa di una lesione al cervello che causa il blocco dei canali di drenaggio adeguati per il liquido cerebrospinale.
Dopo il posizionamento di uno shunt ventricolare possono verificarsi complicazioni, che vanno da relativamente lievi a piuttosto gravi. Le infezioni possono verificarsi nel cervello dopo il posizionamento dello shunt, ma spesso possono essere curate adeguatamente con gli antibiotici. Anche il blocco del tubo shunt è una possibilità significativa, nel cervello o nel punto di drenaggio. La complicazione più grave è l’eccessivo drenaggio, che si traduce nel prelievo di liquidi dal cervello troppo rapidamente, portando al collasso del ventricolo. Se si verifica una di queste complicazioni, è indispensabile un trattamento rapido per prevenire ulteriori danni neurologici o morte.
Se inserito e monitorato correttamente, uno shunt ventricolare può prevenire casi di gravi danni cerebrali e consentire ai riceventi di vivere una vita normale. I pazienti a volte vengono lasciati con piccoli tic o lievi convulsioni a causa dello shunt, ma questi effetti persistenti non sono comuni. Come con qualsiasi oggetto estraneo posizionato permanentemente nel corpo, c’è sempre la possibilità di complicazioni impreviste più avanti nella vita, ma gli shunt non sono intrinsecamente pericolosi di per sé.