Una forma di trattamento del cancro nota come terapia con cobalto prende di mira le cellule maligne senza distruggere i tessuti sani vicini. Chiamata anche radiochirurgia, la terapia con cobalto mira a raggi gamma verso le cellule cancerose, comunemente nel cervello, nel collo o vicino ai vasi sanguigni vitali. Questi raggi attaccano il cancro da diverse direzioni mentre gli ioni di cobalto si deteriorano. Le cellule sane danneggiate dalla terapia con cobalto tipicamente si rigenerano e ritornano alla normalità.
Il cobalto-60 rappresenta un isotopo del metallo scoperto negli anni ‘1930. Questa scoperta ha portato all’invenzione di una macchina al cobalto per fornire raggi gamma ai malati di cancro. Una delle macchine più comuni è nota come gamma Knife, una macchina fissa in grado di erogare radiazioni in aree precise della testa. Il dispositivo invia più di 200 sorgenti di cobalto-60 per attaccare un tumore al cervello.
I chirurghi che utilizzano questa forma di terapia attaccano un casco alla testa del paziente per dirigere i raggi gamma attraverso i canali del copricapo. Il paziente rimane completamente immobile durante la procedura poiché le radiazioni prendono di mira un tumore. Una macchina gamma Knife può trattare i tumori cerebrali ricorrenti ed essere utilizzata in combinazione con la chirurgia.
Alcuni oncologi preferiscono una macchina più recente chiamata acceleratore lineare per erogare la terapia con cobalto. Questi dispositivi mobili in genere si rivolgono a tumori più grandi mirando a dosi più elevate di radiazioni rispetto al coltello gamma. Un acceleratore lineare controllato da computer potrebbe essere spostato per irradiare i tumori da diverse angolazioni per un periodo di settimane o mesi. Questa macchina può essere spenta quando non è in uso, a differenza delle macchine al cobalto, che sono spesso tenute in stanze speciali per prevenire l’esposizione accidentale alle radiazioni.
Il cobalto rappresenta un sottoprodotto dell’estrazione del nichel e del rame e il metallo appare naturalmente nelle rocce e nello sporco. I composti del cobalto conferiscono al vetro ceramico un colore blu intenso e donano ricche tinte agli smalti. Dopo che l’isotopo cobalto-60 è stato identificato, è diventato prezioso come lega perché resiste alla corrosione e aggiunge forza ad altri metalli. Questa forma di cobalto viene utilizzata nell’industria della gioielleria, per parti di aerei a reazione e nella produzione di dispositivi medici progettati per l’impianto umano.
La radioterapia tratta molte forme di cancro, compresi i tumori ai polmoni, alla vescica, al pancreas e al fegato. Potrebbe anche rivelarsi efficace per la leucemia e altri tumori del sangue. Questo trattamento può essere utilizzato con la chemioterapia, che fornisce sostanze chimiche in tutto il corpo e le procedure chirurgiche tradizionali. I medici scelgono comunemente la terapia con cobalto quando la chirurgia invasiva potrebbe danneggiare i nervi vicini o le arterie vitali.
Gli effetti collaterali del trattamento con radiazioni potrebbero includere nausea e vomito, specialmente se i raggi gamma colpiscono l’area addominale. Alcuni pazienti soffrono di bruciore della pelle nel punto in cui la radiazione entra nel corpo, simile a una grave scottatura solare. Potrebbe anche verificarsi affaticamento, che di solito compare un paio di settimane dopo l’inizio del trattamento.