Gli aghi vengono utilizzati per iniettare medicinali, vaccini e altre sostanze nel corpo, sia sotto la pelle, in una vena o direttamente in un muscolo. Sono utilizzati anche per tatuaggi e, in molti casi, piercing. Poiché l’ago trasporta tutto ciò che è in esso o su di esso direttamente nel corpo, è importante assicurarsi che sia il più pulito possibile. Un ago sterile è uno che è stato trattato con sostanze chimiche o calore per distruggere tutti gli organismi su di esso. La siringa di accompagnamento – il tubo di vetro o plastica che contiene la sostanza iniettabile e ha lo stantuffo per consentire l’iniezione del contenuto – deve essere sterile affinché ciò possa essere di qualche beneficio.
Le persone che si iniettano droghe da strada non sono sempre attente a assicurarsi che i loro aghi siano sterili. Spesso useranno tutto ciò che è a portata di mano, anche se non è stato tenuto pulito. Possono anche condividere gli aghi con altri tossicodipendenti, poiché può essere più facile e veloce che cercare di trovarne di puliti. L’uso di aghi che sono stati utilizzati da altre persone è una delle principali cause di trasmissione di malattie come l’HIV/AIDS e l’epatite. Alcune aree hanno ora programmi che forniscono aghi sterili ai tossicodipendenti per cercare di fermare, o almeno ridurre al minimo, la diffusione di queste gravi malattie.
Un uso domestico comune per gli aghi è per la rimozione di schegge profonde e per l’apertura di vesciche, foruncoli e orzaioli. Gli aghi utilizzati in questi casi sono quasi sempre aghi da cucito. I perni, a causa del tipo di metallo con cui sono spesso realizzati, di solito sono una scelta sbagliata per queste procedure. Quando le persone non prendono provvedimenti per assicurarsi che gli aghi che usano siano puliti, possono verificarsi gravi infezioni. Per garantire che un ago sia sterile, una persona deve semplicemente immergerlo in candeggina domestica o alcol per almeno 15 minuti per uccidere eventuali batteri o altri contaminanti che potrebbero essere presenti su di esso, quindi sciacquare l’ago in acqua pulita prima dell’uso.
Le siringhe di vetro e gli aghi riutilizzabili erano comuni e richiedevano una meticolosa pulizia e bollitura per assicurarsi che fossero sterili. Dall’avvento delle siringhe di plastica e degli aghi monouso, la sterilizzazione è raramente necessaria. Ogni volta vengono utilizzati un ago e una siringa nuovi e sterili, senza lasciare alcuna possibilità di trasmissione di infezioni o malattie. Si può sempre presumere che gli aghi acquistati in farmacia siano sterili, anche se la confezione dovrebbe indicarlo, e dovrebbero essere sicuri da usare direttamente dalla confezione.