Un albero lupo è un albero insolitamente grande che domina l’ambiente circostante a causa delle sue dimensioni. Gli alberi di lupo tendono ad avere una corona molto grande e ad essere molto ramificati. Di solito sono anche più vecchi degli alberi circostanti, anche se non è sempre così. Molte foreste naturali hanno alberi di lupo e questi alberi possono essere individuati anche in ambienti in cui le persone stanno adottando un approccio relativamente disinteressato alla gestione delle foreste.
Classicamente, un albero del lupo è un albero che è riuscito a sopravvivere quando un vecchio gruppo di alberi è stato danneggiato o significativamente impoverito, rendendolo almeno una generazione più vecchio degli alberi circostanti. Ad esempio, un singolo albero potrebbe essere lasciato dopo lo sgombero per creare un prato, un gruppo di alberi potrebbe essere danneggiato da incendi o tempeste lasciando uno o due sopravvissuti, oppure un gruppo potrebbe essere pesantemente disboscato, lasciando solo pochi alberi. In questi casi, l’eliminazione di altri alberi permette a un albero di lupo di crescere grande e forte, perché non c’è competizione e attorno ad esso crescono le generazioni più giovani.
Nella gestione forestale, un albero di lupo può rappresentare un problema. Di solito elimina la concorrenza nell’area circostante monopolizzando i nutrienti e la luce solare, rendendo difficile la crescita di altri alberi e arbusti. Potrebbe anche non avere molto valore finanziario, poiché gli alberi più vecchi possono diventare contorti e nodosi, rendendo il loro legname in gran parte inutile. Gli alberi di lupo sono esteticamente interessanti, tuttavia, e spesso forniscono l’habitat per gli animali, quindi di fatto hanno un valore ecologico.
Le origini del termine “albero del lupo” sono un po’ oscure. Sono state avanzate una varietà di teorie, inclusa l’idea che tali alberi siano come “lupi solitari” perché tendono a crescere da soli e isolati poiché altri alberi non possono sopravvivere intorno a loro. Altri hanno suggerito che poiché molte culture hanno storicamente pensato ai lupi come ladri, le persone hanno coniato il termine “albero del lupo” per descrivere un albero che è stato percepito come un ladro di risorse.
Gli alberi dominanti, ovviamente, seminano nuove generazioni e alla fine muoiono, permettendo alle nuove generazioni di crescere e prendere il loro posto. Questi alberi sono spesso di interesse per i visitatori umani della foresta e possono anche costituire utili punti di riferimento quando le persone danno indicazioni. Dire alle persone di cercare un albero grande o di forma insolita può aiutare le persone a individuare il punto di riferimento con largo anticipo, rendendo più facile seguire le indicazioni.