L’acqua per sua stessa natura è sempre pura, poiché il legame tra i suoi atomi di idrogeno e di ossigeno è estremamente forte. Il problema è che quasi tutto l’approvvigionamento idrico mondiale deve condividere lo spazio con materiale organico, prodotti chimici, minerali e inquinanti prodotti dall’uomo. Il risultato è spesso una soluzione imbevibile, che potrebbe contenere batteri mortali, virus e altri agenti patogeni. Fortunatamente, l’umanità ha sviluppato una serie di metodi di trattamento dell’acqua che rendono il nostro approvvigionamento idrico molto più sicuro per il consumo. Non tutti questi metodi funzionano su larga scala, ma tutti rendono l’acqua non trattata potabile per l’uomo.
Forse la forma più elementare di trattamento dell’acqua si chiama sedimentazione. L’acqua non trattata raccolta da una fonte naturale può essere lasciata indisturbata in un contenitore, consentendo ai solidi di depositarsi dalla soluzione e cadere sul fondo. Dopo che è trascorso un tempo sufficiente, è possibile prelevare il livello più alto dell’acqua per il consumo.
Tuttavia, questo metodo presenta diversi inconvenienti importanti. Il processo di sedimentazione può richiedere diversi giorni o settimane per essere efficace e non c’è protezione contro batteri o altri materiali organici che potrebbero non depositarsi. Se la fonte d’acqua è relativamente pulita, come un ruscello di montagna in un territorio remoto, il metodo di insediamento può essere adeguato.
Una forma più completa e più veloce di trattamento dell’acqua è il metodo di ebollizione. L’acqua deve essere prima filtrata attraverso un panno per rimuovere i contaminanti più grandi, quindi posta in un contenitore di metallo pulito. Praticamente tutti i batteri o altre forme di vita pericolose non sopravviveranno al processo di bollitura, sebbene gli esperti suggeriscano di mantenere l’ebollizione continua per diversi minuti per garantire il successo.
Una volta che l’acqua si è raffreddata, dovrebbe essere più sicura da bere. Uno svantaggio del metodo di trattamento dell’acqua bollente è la possibilità che possano ancora rimanere solidi inorganici. Anche far bollire grandi quantità di acqua può richiedere molto tempo.
Una forma di trattamento dell’acqua che funziona su larga scala è la disinfezione chimica. L’acqua discutibile può essere resa potabile, se non particolarmente saporita, con l’aggiunta di pastiglie a base di iodio o cloro. Gli agenti chimici distruggono molti dei batteri e altri contaminanti organici presenti nelle riserve idriche naturali. Le pillole trasportate da escursionisti e campeggiatori di solito contengono una forma di iodio, anche se alcune persone con allergie allo iodio possono usare compresse a base di cloro. Il trattamento chimico dell’acqua è anche il metodo preferito dagli operatori delle piscine, poiché il cloro uccide una serie di contaminanti introdotti attraverso la materia fecale.
Per i proprietari di case preoccupati per l’approvvigionamento idrico pubblico, un’altra forma di trattamento dell’acqua è diventata sempre più popolare. La filtrazione tramite carbone attivo o filtri di carta è un metodo a basso costo utilizzato in molte abitazioni private. L’acqua del rubinetto scorre attraverso un piccolo filtro all’estremità di un rubinetto o attraverso un sistema più elaborato in cantina o in cucina.
Il principio alla base del metodo di filtrazione è che i metalli pesanti, i contaminanti organici e molti batteri sono semplicemente troppo grandi per passare attraverso la rete di un filtro. Le molecole d’acqua che passano sono molto più pure, fornendo un prodotto dal sapore migliore. Tuttavia, i filtri devono essere cambiati regolarmente per essere efficaci. I batteri possono crescere sui filtri intasati di materiale organico.
Per coloro che desiderano un metodo ancora più discriminante, c’è l’osmosi inversa. Molte aziende di trattamento dell’acqua e produttori di acqua in bottiglia utilizzano l’osmosi inversa insieme ad altri metodi come la filtrazione o l’ozonizzazione. L’osmosi inversa richiede l’uso di un materiale semipermeabile con aperture estremamente piccole. L’acqua non trattata viene forzata attraverso questa membrana, che impedisce il passaggio anche delle più piccole forme di batteri e inquinanti chimici. Le stesse molecole d’acqua in realtà cambiano per passare attraverso la membrana. Si dice che la fornitura d’acqua risultante sia “più umida”, perché le singole molecole d’acqua hanno meno lati e vengono assorbite più facilmente dall’organismo.
Altre forme di trattamento dell’acqua possono includere l’ozonizzazione, la ionizzazione e l’esposizione alla luce ultravioletta. Il trattamento con luce ultravioletta distruggerà il DNA di eventuali batteri nocivi presenti nell’acqua, ma il costo di installazione e funzionamento di un tale sistema di trattamento in una casa può essere proibitivo.