Mentre molte persone si affidano al loro ammorbidente preferito per ridurre l’elettricità statica, ammorbidire il bucato e rendere più facile la stiratura, raramente si fermano a pensare alla scienza dietro l’ammorbidimento del tessuto. Sono stati ideati per la prima volta all’inizio del 1900 come un modo per ridurre la sensazione rigida e ruvida del tessuto di cotone appena tinto. I primi “ammorbidenti del cotone” sono stati sviluppati utilizzando acqua, sapone e olio – gli oli più usati sono mais, oliva e sego.
I produttori di abbigliamento e i consumatori hanno iniziato a vedere il valore degli ammorbidenti per tessuti ed è nata un’industria. Prodotti come questi si sono evoluti per soddisfare ulteriori esigenze dei consumatori, con l’aggiunta di profumi freschi, coloranti e la capacità di ridurre le rughe, facilitare la stiratura e una maggiore protezione dalle macchie.
Il prodotto tipico contiene sostanze chimiche e additivi per rendere il tessuto morbido e antistatico. Tradizionalmente, le sostanze chimiche si depositano sul tessuto, ma le formule recenti utilizzano una tecnologia che consente all’ammorbidente di penetrare effettivamente nel tessuto. Ciò migliora l’assorbimento del tessuto, che in passato è stato compromesso dall’utilizzo di questi prodotti.
Il sego diidrogenato dimetill ammonio cloruro (DHTDMAC) è un materiale grasso utilizzato nella maggior parte degli ammorbidenti. Rientra in un certo tipo di materiali chiamati composti di ammonio quaternario (“quat”) e viene utilizzato per combattere l’elettricità statica. L’adesione statica è causata da fibre caricate negativamente. La carica positiva di materiali come DHTDMAC contrasta questa carica negativa, negando l’elettricità statica. L’elemento grasso della sostanza chimica conferisce al tessuto la morbidezza e la sensazione “scivolosa” che alcune persone preferiscono rispetto al bucato non ammorbidito.
Altri ingredienti in questi prodotti sono emulsionanti. La maggior parte dei marchi ha uno, due o una combinazione di diversi tipi, che includono polimeri in emulsione, macroemulsionanti e microemulsionanti. I macroemulsionanti possono essere paragonati a una lozione, contenente una miscela di olio e acqua. I polimeri in emulsione utilizzano minuscole gocce di silicone e i microemulsionanti hanno particelle di olio così piccole che penetrano effettivamente nella trama del tessuto invece di depositarsi semplicemente sopra di esso. Gli emulsionanti possono essere cationici (caricati positivamente) o non ionici (non caricati). Spesso è inclusa una combinazione di entrambi.
Molte nuove formule di ammorbidente utilizzano i polidimetilsilossani (PDMS), che sono derivati del silicone. Conferiscono morbidezza, facilitano la stiratura “lubrificando” il tessuto. Poiché la maggior parte degli ingredienti di questi prodotti non sono solubili in acqua a causa degli emulsionanti, molte marche devono essere aggiunte al ciclo di risciacquo finale del lavaggio per essere più efficaci.