Un albero di chinaberry è un nome colloquiale per l’albero Melia azedarach, che cresce in modo nativo in Australia, Cina e India. Questa pianta ha una serie di altri nomi comuni, tra cui White Cedar, Persian Lilac, Bead Tree e Ceylon Cedar. La famiglia di piante a cui appartengono i mirtilli è chiamata Meliaceae, gruppo che comprende anche alberi da cui si ricava il mogano.
Il chinaberry è deciduo, il che significa che perde le foglie stagionalmente. Quando è completamente cresciuto, è tipicamente alto circa 33 piedi (dieci metri), ma alcuni esemplari che crescono nelle foreste pluviali dell’Australia possono raggiungere i 150 piedi (circa 45 metri) di altezza. Quando l’albero fiorisce, ha piccoli fiori lilla o viola dall’odore dolce. Questi alla fine si traducono in un’abbondanza di frutti gialli simili a bacche chiamati drupe, che sono un’importante fonte di cibo per molte specie di uccelli mangiatori di frutta. I fiori, d’altra parte, sono tipicamente sgradevoli per molti animali, comprese le api e le farfalle.
Sebbene il frutto degli alberi di Chinaberry sia popolare tra gli uccelli, sia il frutto che le foglie sono velenosi per l’uomo. Contengono tossine che danneggiano le cellule nervose e vari tipi di sostanze resinose velenose. La combinazione di tossine può anche essere fatale in alcuni casi. Nonostante la tossicità delle foglie, in passato sono state utilizzate in infusione diluita di acqua per curare crampi uterini o dolori mestruali.
Il chinaberry è stato introdotto in America e in altri paesi temperati. Quando fu introdotto per la prima volta nel paese era considerato un albero ornamentale e in alcune zone si possono ancora acquistare piante e semi. A causa della sua tossicità, è spesso considerata una specie infestante in molti stati americani in cui si è diffusa. È un albero molto invasivo che tende a diffondersi rapidamente ed è estremamente difficile da sradicare una volta insediato.
Il legno del chinaberry è considerato di altissima qualità. In genere è facile da trattare e produce tavole che tendono ad essere relativamente immuni ad alcuni dei problemi comuni riscontrati nei prodotti in legno, tra cui crescita di funghi, deformazioni e screpolature. Prima dell’invenzione delle perline di plastica, i semi duri dell’albero di chinaberry, a volte chiamati perline di chinaberry, venivano spesso usati come perline nella fabbricazione di collane. In Europa, i monaci usavano persino i semi per fare rosari.