Esistono oltre 20,000 specie diverse della famiglia delle Asteraceae, a volte indicata come la famiglia delle margherite. Le margherite sono un fiore a forma di stella, da cui il nome, dal greco aster.
Alcuni membri delle Asteraceae, come molte lattughe e girasoli, non sono pensati come margherite, ma condividono molte delle stesse caratteristiche.
La famiglia delle Asteraceae è piuttosto antica, superando i cinquanta milioni di anni nella sua completa formazione. Le sue piante costituiscono quasi il dieci percento di tutte le piante da fiore sulla Terra, ed è discutibile se essa o la famiglia delle orchidee contengano più generi e specie. Le margherite includono non solo i fiori con cui la maggior parte delle persone ha familiarità, ma anche erbe salutari popolari come l’echinacea e l’arnica e molte piante commestibili come i carciofi e l’indivia.
Quando la maggior parte delle persone pensa alle margherite, tuttavia, pensa a un certo numero di piante da fiore. Sebbene questi fiori rientrino tutti nella famiglia delle Asteraceae, hanno poco altro in comune per l’osservatore casuale.
La vera margherita – quella con cui ha avuto origine il nome – è la margherita inglese, Bellis perennis. La parola “daisy” è una contrazione della frase “Day’s Eye” e fa riferimento al fatto che le margherite inglesi si chiudono di notte e riaprono i petali alla luce del giorno. Le margherite sono originarie del nord Europa, ma si sono diffuse in tutta Europa e nelle Americhe nel 1600. Le margherite inglesi hanno petali bianchi, bianco sporco o talvolta leggermente rosa e un centro giallo, con steli e foglie verdi.
I crisantemi, un intero genere all’interno delle Asteraceae, sono il secondo gruppo di fiori più grande che molte persone considerano margherite. Molti crisantemi appaiono molto simili alla margherita inglese, con petali bianchi e centro giallo. Altri sono disponibili in colori decorativi, che vanno dai vivaci rosa e blu al viola intenso e al rosso. Il crisantemo più comune, coltivato in alcune parti dell’Asia come coltura alimentare, è Chrysanthemum coronarium; questo fiore, noto anche come margherita della corona, appare molto simile alla margherita inglese, ma con petali gialli e centro giallo.
Mentre molte margherite hanno il tipico aspetto a margherita di petali sparsi a stella attorno a un’area gialla centrale, altre sembrano completamente aliene. La margherita africana, ad esempio, ha petali viola brillante che si arricciano alle estremità e una collezione di fiori centrali blu con punta gialla. Il cardo globoso, anch’esso una margherita, non ha evidenti petali a forma di raggio, ma appare come una palla. Molte dalie, al contrario, hanno la classica configurazione a stella dei petali, senza i fiori interni.
Le margherite sono essenzialmente disponibili in tutti i colori e dimensioni, dalla lavanda al marrone ai bianchi più puri. Possono essere trovati in ogni paese della terra, crescendo praticamente in ogni clima. Sono facili da coltivare e propagare e sono adatti a gestire terreni estremamente secchi, rendendoli ideali per i giardinieri principianti.