Morus è un genere con più di 150 specie conosciute di piante da fiore che sono comunemente conosciute come gelsi e appartengono alla famiglia delle Moraceae. La maggior parte delle specie si trova in Asia, ma altre sono originarie delle aree subtropicali delle Americhe, dell’Africa e dell’Europa. La classificazione delle piante in questo genere è complicata a causa della diffusa ibridazione.
Questi tipi di piante crescono rapidamente quando sono giovani, ma la loro crescita diventa più lenta man mano che maturano, con altezze che raramente superano i 33-49 piedi (da 10 a 15 m). Le piante di Morus cresciute dai semi sono generalmente più modellate e più sane, ma possono anche essere coltivate da grandi talee che sviluppano facilmente le radici. Di solito sono allevati in piantagioni a blocchi con distanze misurate tra piante e file. I gelsi prosperano in un terreno neutro adeguatamente drenato, mentre i terreni poco profondi non sono raccomandati. Per massimizzare la resa, hanno bisogno di una piena esposizione alla luce solare.
Le diverse specie del genere Morus portano molteplici frutti. Quando sono acerbi, i colori dei frutti sono generalmente bianchi, verdi o giallo pallido. Quando iniziano a maturare, i frutti diventano rossi e diventano dal viola scuro al nero quando sono maturi. Le varietà più scure hanno un sapore più dolce rispetto alle varietà a frutto più chiare. Le bacche sono commestibili e possono essere utilizzate per preparare cordiali, crostate e torte.
I frutti di gelso sono noti per il loro contenuto di antociani, un pigmento utilizzato per i coloranti alimentari naturali. Questi frutti sono diventati più significativi nell’industria alimentare a causa dell’elevata domanda di coloranti naturali per scopi culinari. Gli antociani nei gelsi sono facili da estrarre e solubili in acqua. Possono essere utilizzati per la produzione di salse, vino e succhi.
Il succo estratto dai frutti delle piante di Morus può essere utilizzato come rimedi naturali per stitichezza, vertigini e gastrite cronica. I frutti di gelso contengono anche vitamine del gruppo B, vitamina C e ferro che promuovono la produzione di liquidi corporei. Prendendo un’oncia di gelsi maturi in estate, si può evitare una lingua bruciata e una bocca arida. Altri benefici per la salute offerti dall’attività antiossidante degli antociani includono la riduzione dello stress, il potenziamento immunitario e la protezione cardiovascolare.
Le foglie delle piante di Morus, in particolare quelle dei gelsi bianchi, hanno un’importanza ecologica in quanto unica fonte di cibo per i bachi da seta. Il bozzolo o pupa di questi bruchi è stato utilizzato per produrre la seta per più di 4,000 anni. Altre larve di specie di lepidotteri che si nutrono anche di queste piante includono il sicomoro, la falena del tiglio e lo smeraldo comune.