Un’erba è una pianta le cui foglie, semi o fiori sono usati per aromatizzare il cibo o in medicina. Altri usi delle erbe includono cosmetici, coloranti e profumi. Il nome deriva dalla parola latina herba, che significa “colture verdi”.
La melissa – che porta il nome botanico Melissa officinalis e comunemente conosciuta come balsamo, balsamo dolce, delizia del cuore e Melissa – è una pianta perenne nella famiglia della menta. Si dice che sia originario del Vicino Oriente e del Mediterraneo, ma coltivato molto più ampiamente. Sebbene la melissa sia talvolta chiamata “balsamo d’api”, è utile riservare il nome balsamo d’ape per Monarda didyma per poter distinguere tra queste due piante. La confusione può sorgere perché Melissa significa “ape” in greco.
Storia. Elogiata in molte tradizioni – ad esempio dall’erborista musulmano Avicenna e dal medico svizzero-tedesco Paracelso, e usata nella medicina tibetana per migliaia di anni – la melissa era riconosciuta come un utile rimedio fin dal tardo medioevo. La melissa era un ingrediente della famosa “acqua carmelitana”, preparata dall’ordine carmelitano come ricostituente a partire dal XII secolo. Secondo quanto riferito, il re Carlo V di Francia (governato dal 12 al 1364) beveva giornalmente tisana alla melissa.
Descrizione. Una melissa perenne è una pianta cespugliosa che cresce fino a un’altezza di circa tre piedi (90 cm) e produce fiori di colore variabile dal giallo al bianco durante il periodo da maggio ad agosto.
Giardinaggio. La melissa prospera in terreni fertili e umidi in pieno sole o ombra parziale. Poiché impoverisce il terreno, deve essere concimato ogni anno. Può essere coltivato da seme o propagato dividendo il cespo radicale all’inizio o alla fine della stagione di crescita. Non si diffonde bene da solo. La melissa può essere utilizzata sia fresca, sia essiccata all’aria appendendo i gambi e poi riponendoli in un contenitore sigillato per preservare il sapore. In entrambi i casi, raccogli le foglie quando sono giovani.
Cibo e altri usi. La melissa viene trasformata in tisana, sostituita con citronella fresca e/o scorza di limone o timo limone. Può essere aggiunto come guarnizione per pesce, insalate e piatti di verdure o mescolato a riso o altri piatti a base di cereali. Nel settore delle bevande, la melissa può essere trasformata in un liquore o in uno sciroppo per aromatizzare l’acqua gassata, aggiunta alle bevande alla frutta e utilizzata per aromatizzare i tè.