Cichorium è un genere di diverse specie di piante a fiore blu della famiglia delle margherite, o Asteraceae. Due di queste specie, conosciute come cicoria, sono coltivate e hanno una lunga storia. Il Cichorium intybus, o cicoria comune, viene coltivato per le sue foglie, spesso utilizzate nelle insalate. Sono conosciuti come indivia, indivia belga o witloof, tra gli altri nomi. Una sottospecie, il sativum, viene coltivata per le sue grandi radici, spesso utilizzate per sostituire il caffè in alcune parti del mondo. Questa specie viene talvolta confusa con l’indivia vera, Cichorium endividia, che ha foglie che vengono utilizzate anche come insalata.
La pianta della cicoria comune ha foglie lunghe e appuntite che sono dentate. Normalmente, la pianta selvatica raggiunge un’altezza compresa tra 2 e 4 piedi (0.6 e 1.2 m), ma alcune sono state trovate alte fino a 6 piedi (1.8 m). Alcune varietà usate come erbe aromatiche per le insalate hanno foglie larghe. Le piante sono perenni con i fiori prodotti su steli pelosi. Ogni fiore dura solo un giorno.
Questa specie di cichorium è originaria dell’Europa ed era utilizzata come fonte di cibo dagli antichi greci e romani. La cicoria comune è stata introdotta in Nord America e Australia e si è naturalizzata. Ora è considerata un’erbaccia negli Stati Uniti, in particolare nei campi di soia e mais non coltivati o non coltivati. Questo tipo di cicoria è una vista comune tra molti bordi stradali in Nord America ed Europa.
Le foglie della cicoria comune sono spesso utilizzate nelle insalate, come le varietà rosse dette collettivamente radicchio. L’indivia belga viene coltivata sottoterra o al chiuso al buio. Le piante coltivate senza luce solare mancano dell’amarezza che si trova nelle foglie normali. Il Belgio esporta questo tipo speciale di cichorium in diversi paesi. La cicoria è più popolare come ingrediente per l’insalata in Europa che negli Stati Uniti
Una sottospecie di cicoria comune ha una grossa radice che viene aggiunta al caffè o usata come surrogato del caffè. È popolare in molte parti del mondo, compresi gli Stati Uniti meridionali. L’uso della cicoria come sostituto del caffè ha guadagnato popolarità durante periodi economici difficili, come durante la Grande Depressione. La pianta manca di caffeina, tuttavia.
È stato scoperto che questa radice contiene una sostanza chiamata inulina. È una lunga catena di zuccheri che si scompone durante il processo di tostatura, per produrre il fruttosio. Questo processo è responsabile della dolcezza delle bevande a base di cicoria. La radice della sottospecie utilizzata come surrogato del caffè ha maggiori quantità di inulina rispetto a quelle delle piante coltivate come fonte di insalata.
Cichorium è anche usato come foraggio per bovini da latte e ovini. Il fogliame è facilmente digeribile dagli animali. Il suo uso come foraggio è più diffuso in Nuova Zelanda. La cicoria selvatica trovata negli Stati Uniti è un discendente di una varietà coltivata per il foraggio animale.
Le piante di cicoria sono tipicamente coltivate da seme e fanno bene in pieno sole se mantenute umide. Possono resistere a brevi periodi di congelamento. I tempi della semina dipendono dalla posizione del raccolto. Per l’indivia belga, si dovrebbero tagliare le foglie, scavare le radici e piantarle diagonalmente nella sabbia in una stanza buia e fresca. Quando il fogliame cresce, viene raccolto come fonte di cibo utilizzata principalmente nelle insalate.
Anche la vera indivia viene coltivata da seme in pieno sole. Le piante dovrebbero essere distanziate di 1 piede (0.3 m) l’una dall’altra. Quando le piante sono cresciute fino a raggiungere una larghezza di 1 piede (0.3 m), le foglie esterne dovrebbero essere tirate su al centro e legate, così le foglie centrali perderanno il loro colore e avranno un sapore meno amaro.