I fanghi di depurazione sono fanghi spessi di materiali solidi che si depositano dalle acque reflue durante il processo di trattamento, indipendentemente dal fatto che le acque reflue vengano spostate attraverso un sistema settico domestico o un impianto di trattamento delle acque reflue commerciale. Una volta che i fanghi vengono separati dalle acque reflue, vengono sottoposti a un proprio trattamento. I fanghi completamente lavorati devono essere smaltiti o utilizzati in qualche modo, e in alcune regioni del mondo si discute molto sulla gestione appropriata dei fanghi di depurazione.
Uno dei componenti principali dei fanghi è, ovviamente, il materiale fecale, completo di batteri di accompagnamento. I fanghi di depurazione contengono anche tutto il resto che finisce in un sistema settico o fognario, tra cui carta igienica, tamponi e un’ampia varietà di altri materiali come cibo, rifiuti chimici e così via. Questo è uno dei problemi dei fanghi di depurazione; il materiale fecale puro può essere lavorato e riutilizzato abbastanza facilmente, ma i fanghi possono essere fortemente contaminati, il che può renderlo pericoloso da maneggiare.
In condizioni normali, i fanghi di depurazione subiranno rapidamente una fermentazione anaerobica, con batteri che prosperano in un ambiente privo di ossigeno abbattendo i fanghi. A volte viene utilizzato da solo per la lavorazione, ma i fanghi di depurazione possono anche essere trattati chimicamente. Il processo di trattamento prevede anche che avvenga l’evaporazione in modo che i fanghi diventino più solidi, con meno liquidi, rendendoli più leggeri e più facili da maneggiare. I fanghi evaporati possono essere pellettizzati per comodità.
Un uso dei fanghi è in agricoltura. Sebbene l’uso di materiale fecale sulle colture alimentari possa essere limitato in alcune aree, i fanghi possono essere utilizzati per fertilizzare il paesaggio e possono infatti costituire un’ottima alternativa ai fertilizzanti chimici che potrebbero altrimenti essere utilizzati per fertilizzare il paesaggio. I fanghi di depurazione sono, dopo tutto, ricchi di sostanze nutritive, e c’è una lunga storia di utilizzo dei rifiuti umani in agricoltura in tutto il mondo. I fanghi possono anche essere containerizzati o interrati, con l’interramento dei fanghi di depurazione essiccati per limitare la quantità di spazio richiesta.
Le preoccupazioni sull’uso dei fanghi di depurazione ruotano attorno a ingredienti diversi dal materiale fecale che potrebbero contenere. Ad esempio, i fanghi spesso contengono tracce di farmaci prescritti come gli antibiotici, che potrebbero generare resistenza agli antibiotici se i fanghi non trattati vengono introdotti nell’ambiente, insieme a ormoni e altri farmaci che possono essere dannosi. Può anche contenere metalli pesanti, sostanze chimiche tossiche e una varietà di altre sostanze che potrebbero essere pericolose. Un trattamento pesante può potenzialmente rendere il fango più pericoloso aggiungendo sostanze chimiche e impoverirlo di sostanze nutritive, rendendolo meno adatto come fertilizzante.