Ci sono circa 40 diversi tipi di piante di ambrosia nella famiglia delle Asteraceae e la maggior parte di esse è originaria del Nord America. L’ambrosia è comune ovunque nell’emisfero settentrionale. Sono spesso classificati come erbacce o piante moleste. Estremamente comuni nelle regioni nord-orientali e centro-occidentali del Nord America, le piante di ambrosia sono forse meglio conosciute come causa di allergie stagionali. Mentre ci sono alcune varietà diverse, ce ne sono alcune che sono più diffuse e numerose di altre, come l’ambrosia comune e l’ambrosia gigante.
Le Asteraceae sono anche conosciute come la famiglia dei girasoli. Queste piante sono caratterizzate da fusti ruvidi e pelosi con foglie divise o lobate. Il nome scientifico dell’ambrosia è Ambrosia, che probabilmente si riferisce alla loro tenacia, e non va confuso con il dolce o il cibo leggendario degli dei greci.
Molte piante di ambrosia producono allergeni che causano la febbre da fieno per mostrare i sintomi. La febbre da fieno di solito si verifica quando le piante producono polline, la sostanza che provoca reazioni allergiche, che è al suo apice, in Nord America, nei mesi di agosto e settembre. Il conteggio dei pollini è solitamente il più alto subito dopo il sorgere del sole per il giorno. Quando questa sostanza viene inalata da un soggetto allergico, il suo corpo la identifica come un agente estraneo potenzialmente dannoso e attiva una risposta immunitaria. Il soggetto allergico può quindi iniziare a manifestare sintomi come prurito e lacrimazione, naso che cola e starnuti.
La comune pianta di ambrosia, Ambrosia artemisiifolia, è così chiamata perché è la più comune di tutte le piante di ambrosia del Nord America. È un annuale, il che significa che muore dopo aver prodotto i semi, quindi vive solo circa un anno. La pianta è anche molto invasiva e si è diffusa in Europa e Giappone. È anche noto per essere un allergene molto forte per coloro che soffrono di allergie stagionali.
La gigantesca pianta di ambrosia, Ambrosia trifida, è una delle piante di ambrosia più competitive del Nord America. Una pianta competitiva è quella che soffocherà altre piante e si impadronirà di aree e risorse. Come erbaccia, è una rovina particolare per gli agricoltori. Può ridurre i raccolti di colture come mais e soia del 50% o più.
Sebbene sia probabilmente impossibile sradicare completamente queste piante invasive, possono essere controllate. Una pianta annuale di ambrosia, come la pianta di ambrosia gigante o comune, può essere facilmente uccisa se viene falciata o abbattuta. Per aiutare chi soffre di allergie, falciare i campi delle piante prima che fioriscano può aiutare notevolmente a ridurre la quantità di polline presente nell’aria.
Alcune piante che fioriscono a fine estate o all’inizio dell’autunno vengono spesso scambiate per piante di ambrosia. Ad esempio, molte persone etichettano falsamente la verga d’oro come una pianta di ambrosia. Verga d’oro è una pianta perenne con fiori giallo brillante. Non è così invasivo e non causa problemi di allergia come molte delle piante di ambrosia.