Una colombaia o colombaia è una struttura progettata per ospitare piccioni, colombe e altri piccoli uccelli. Numerosi esempi di colombaie storiche si possono trovare in vari siti in tutto il mondo e le moderne colombaie sono utilizzate per ospitare piccioni viaggiatori e altri uccelli da passatempo. Queste strutture forniscono un ambiente sicuro in cui i piccioni possono nidificare, oltre a creare una chiara base di partenza per gli uccelli che li incoraggia a tornare a casa.
Storicamente, i piccioni e le colombe erano importanti animali da cibo, fornendo sia uova che carne. Erano anche usati per portare messaggi e il loro letame era un’ottima forma di fertilizzante. Le persone tenevano un numero variabile di uccelli nelle loro colombaie e in alcune parti del mondo uno stormo di colombe era uno status symbol. In queste regioni, la costruzione delle colombaie era regolamentata e la proprietà degli uccelli era limitata a persone di un certo rango sociale. Alcuni esempi molto belli di colombaie ornate si possono trovare nei vecchi manieri in Europa.
Diverse caratteristiche di base del design sono comuni a tutte le colombaie. Generalmente hanno un gran numero di scompartimenti o cubbies che fungono da nidi individuali, e sono anche rialzati, per scoraggiare i predatori. La forma di una colombaia varia ampiamente; le colombaie circolari, quadrate, ottagonali e triangolari sono tutte relativamente comuni. In genere, la struttura è abbastanza grande da consentire a qualcuno di camminare all’interno, ed è scavata, con i cubicoli che rivestono le pareti interne. Le colombaie sono spesso tenute al buio per favorire la nidificazione.
Gli utenti umani possono facilmente raggiungere i cubbies della colombaia per estrarre uova o singoli uccelli e il design facilita la raccolta del letame per il fertilizzante. Periodicamente, le caselle devono essere perlustrate per rimuovere i detriti che potrebbero favorire la diffusione di malattie tra gli uccelli. Alcune colombaie hanno anche aree di alimentazione, mentre altre persone preferiscono spargere il cibo per i loro uccelli all’esterno, tranne in caso di maltempo. Il design di solito include anche porte di chiusura per proteggere gli uccelli all’interno durante il tempo inclemente o quando un predatore è in giro.
Oltre a grandi colombaie che possono ospitare comodamente più persone, è possibile trovare anche strutture molto più piccole pensate per essere installate su tetti urbani o in giardini retrostanti. In alcuni casi, la colombaia può avere fori solo per alcuni uccelli, il che la rende ideale per un hobbista occasionale a cui piace allevare uccelli ma non vuole investire molta energia. Queste colombaie possono spesso essere acquistate in kit da fornitori hobbisti.