L’idea alla base dell’insetticida sistemico è quella di attaccare gli insetti direttamente attraverso le loro fonti di cibo vivente senza danneggiare in alcun modo la specie ospite. Ad esempio, l’insetticida potrebbe essere immerso nella terra in modo che una pianta possa consumarlo. Una volta consumato, l’insetticida diventa fondamentalmente parte della pianta e, quando gli insetti attaccano, ingeriscono anche il veleno. Questo metodo di controllo dei parassiti può essere molto efficace, ma alcune persone temono che possa danneggiare l’ambiente.
Ci sono un paio di modi diversi per far funzionare l’insetticida sistemico. A volte le sostanze sono progettate per uccidere insetti e parassiti, altre volte sono più un deterrente. Ad esempio, alcuni veleni sistemici possono solo causare disagio ai parassiti quando mangiano, il che potrebbe renderli riluttanti a mangiare da piante simili in futuro, o almeno indurli ad andarsene a breve termine e a nutrirsi solo per intervalli molto brevi.
L’insetticida sistemico durerà spesso per settimane o mesi senza la necessità di fare un altro trattamento. Alla fine, il metabolismo naturale dell’ospite generalmente eliminerà il veleno dal suo sistema, e quindi di solito è necessario un altro trattamento. In questo modo, le soluzioni sistemiche possono essere molto migliori dei pesticidi convenzionali, molti dei quali possono essere lavati via in un semplice temporale o spazzati via da forti venti.
L’insetticida sistemico è noto soprattutto per il suo uso sulle piante, ma a volte viene utilizzato anche sugli animali. Ad esempio, esistono farmaci sistemici utilizzati su cani e gatti che eliminano le pulci. Questi spesso funzionano molto bene, anche se possono esserci effetti collaterali. Le sostanze chimiche vengono talvolta utilizzate anche sui bovini per aiutare con alcuni parassiti.
Alcuni agricoltori evitano di usare pesticidi sistemici sulle colture alimentari per paura che danneggino gli esseri umani, ma altri li usano comunque. In effetti, l’uso di questi pesticidi è considerato relativamente comune per le colture alimentari. Sono stati eseguiti test per determinare la sicurezza delle sostanze chimiche, ma alcuni esperti non si fidano dei risultati e temono che le persone possano essere danneggiate inconsapevolmente dall’uso a lungo termine.
Un altro potenziale pericolo dei pesticidi sistemici è che potrebbero essere troppo efficaci. Alcuni esperti temono che questi insetticidi possano spazzare via intere popolazioni di insetti, il che potrebbe avere conseguenze a lungo termine per l’ecosistema. Ad esempio, alcune persone temono che alcune specie di uccelli, che prosperano sugli insetti, possano essere minacciate indirettamente.