Il genere Schefflera comprende più di 700 specie di piante da fiore, di dimensioni variabili dagli arbusti agli alberi enormi. Le piante hanno bisogno di molto terreno leggero e umido, indicativo delle loro origini tropicali in luoghi come Fiji, India e Panama. Le specie nane, come la Schefflera arboricola, sono popolari come piante d’appartamento poiché necessitano di poche cure oltre alla potatura occasionale. Poiché il genere cresce naturalmente nelle foreste pluviali tropicali, un piccolo numero di specie è stato elencato come in via di estinzione man mano che le foreste si restringono.
Schefflera è un genere di piante da fiore, arbusti o alberi, spesso con lunghi steli. Il gruppo prende il nome dal botanico tedesco Jacob Scheffler del XVIII secolo. Le piante crescono nelle foreste tropicali e nei climi temperati in aree come Australia, Indonesia, Panama e Isole Filippine.
Con un numero così elevato di piante del genere, ci sono ovviamente ampie variazioni nelle dimensioni delle piante. Alcune specie possono crescere fino a 100 piedi (circa 30 metri) di altezza, mentre altre sono piccoli arbusti e piante popolari come piante d’appartamento. Le piante hanno cespi di foglie palmate, o foglie composte su steli legnosi; alcune varietà danno anche frutti. La maggior parte delle specie cresce nei toni del verde, ma alcune hanno fogliame variegato o viola.
La Schefflera arboricola, chiamata anche albero ombrello nano, è una delle specie spesso utilizzate come piante d’appartamento. Questa varietà è resistente e può sopravvivere a una buona dose di abbandono fintanto che riceve abbastanza luce e il terreno viene mantenuto umido. L’albero ombrello nano può crescere da 9 a 20 piedi (da circa 2.7 a 6.1 metri) di altezza, ma può essere potato facilmente per rimanere ad altezze accettabili per una pianta da interno. Infatti, S. arboricola è talvolta usata come pianta bonsai da interno nella sua nativa Taiwan.
L’albero ombrello, Schefflera actinophylla, è la specie più grande della pianta d’appartamento. Originaria dell’Australia, questa specie può crescere fino a 50 piedi (circa 15.24 metri) di altezza. Si ramifica in diversi tronchi e durante l’estate mostra fiori rossi nella parte superiore. Nonostante le sue dimensioni, questa varietà è anche popolare negli Stati Uniti come pianta d’appartamento, ma alla fine potrebbe diventare troppo grande per il suo spazio e necessitare di essere potata o tagliata in piante separate.
Mentre il genere Schefflera è grande, alcune varietà sono su basi incerte. Poiché il gruppo è originario dei climi tropicali, le piante stanno avendo problemi poiché le foreste pluviali tropicali diminuiscono in numero e dimensioni. Più di 50 specie di Schefflera sono state inserite nella Lista rossa delle specie minacciate dell’Unione internazionale per la conservazione della natura, quattro delle quali elencate come in pericolo di estinzione.