Le piante appartenenti al genere Nepenthes sono spesso chiamate piante carnivore o tazze di scimmia. Le piante carnivore sono piante insettivore, o insettivore, che hanno foglie tubolari che ricordano una tazza o una brocca. Darlingtonia è un altro genere di piante insettivore e spesso le piante di Nepenthes vengono confuse con le piante di Darlingtonia. Laddove le piante di Nepenthes non sono autoctone, i coltivatori di solito le allevano come piante da serra o da interno.
Delle 450 specie conosciute di piante insettivore, più di 70 specie appartengono al genere Nepenthes. Alcuni botanici contribuiscono a questo genere con circa 90 specie. Sono piante perenni sempreverdi provenienti da parti del Madagascar, dal sud-est asiatico, dal Queensland e da altre aree di queste regioni. Generalmente, crescono in terreni umidi e acidi in aree aperte, come praterie e spesso nelle foreste. Molte specie crescono epifiticamente, o non parassitarie, sugli alberi.
Le brocche sono foglie tubolari con un sacchetto vuoto. Di solito, le foglie sono a forma di lancia o di cinghia, lunghe da 2 a 26 pollici (da circa 5 a 65 cm), a seconda della specie, dell’ibrido o della cultivar. Ogni foglia ha una nervatura centrale allungata che funge da viticcio per sostenere la pianta. Le brocche crescono all’estremità di alcuni di questi viticci. Le brocche possono variare da 2 a 14 pollici (da circa 5 a 35 cm) e più alte.
Sebbene queste piante ricevano la maggior parte dei loro nutrienti dal suolo e dalla fotosintesi, catturano e divorano gli insetti. Alcune parti della pianta, comprese le foglie, hanno ghiandole che emettono sostanze chimiche che attirano gli ignari insetti. Quando gli insetti cadono nella brocca, annegano in un fluido secreto dalla pianta. Gli enzimi nel fluido distruggono gli insetti e la pianta li digerisce.
Con così tante specie e varianti diverse, le brocche variano in dimensioni, colore e forma. N. phyllamphora ha brocche pallide, verde-rossastre lunghe circa 6 cm e larghe circa 15 cm e hanno ali frontali strette. Al contrario, N. veitchi ha brocche pelose dal giallo-verde al rosso che hanno bordi molto larghi e ali sfrangiate. La brocca di N. rafflesiana è verde chiaro, marcata con un colore rosso-brunastro e sfoggia un bordo a strisce. Ha grandi ali dentate con bordi leggermente pelosi.
I lanciatori possono anche differire all’interno della stessa specie. Ad esempio, N. mirabilis var. echinostoma ha una brocca alta, snella, verde pallido contrassegnata da rosso cioccolato. N. mirabilis var. globosa ha una robusta brocca rosso vivo. Il rajah N. ha brocche molto grandi – lunghe fino a 14 pollici (circa 35 cm) – che possono catturare topi, ratti e piccoli uccelli.
Le piante carnivore sono piante tropicali e normalmente non tollerano il gelo. Generalmente, nelle serre, i coltivatori sono in grado di controllare il loro ambiente. Alcune specie sono molto suscettibili alle fluttuazioni di temperatura. Ad esempio, alcuni botanici suggeriscono che le specie e gli ibridi provenienti da aree vicine al livello del mare richiedono temperature diurne di circa 75°F (circa 24°C) e temperature notturne di circa 60°F (circa 15°C). Le specie delle Highland hanno requisiti di temperatura inferiori.
I fiori sono insolitamente strani e assomigliano agli insetti. Sono minuscoli, senza petali e spesso hanno sepali verdi o marroni. Generalmente, i fiori sono portati su racemi appuntiti. I racemi sono steli di fiori non ramificati con i fiori più giovani vicino alla punta.
In natura, le piante di Nepenthes hanno una relazione simbiotica mutualistica con alcuni insetti. Gli insetti, solitamente formiche, mangiano il cibo non digerito nella brocca. Spesso le formiche tirano pezzi più grandi sul bordo e mentre mangiano piccoli pezzi cadono nella brocca. La pianta trova questi pezzi più piccoli più facili da digerire.