Il caryota, o palma a coda di pesce, è un genere di palme della famiglia delle Arecaceae contenente circa 13 specie originarie di parti dell’Asia e dell’Australia. Molti membri di questa famiglia di palme sono alberi grandi e alti in grado di raggiungere altezze di 100 piedi (30 m) e larghezze della chioma di oltre 10-15 piedi (da circa 3 a 4.6 m). Generalmente, le persone chiamano la pianta palma a coda di pesce perché la foglia bipennata ricorda la pinna inferiore di un pesce. Una delle palme caryota più popolari è la C. urens, che è chiamata palma da vino, palma da toddy o palma jaggery. Alcuni coltivatori utilizzano molte parti di questa palma e, come suggerisce il nome, potrebbero produrre vino o una bevanda alcolica chiamata toddy, o jaggery, un tipo di zucchero, dalla dolce linfa di palma.
La maggior parte delle palme caryota ha tronchi anellati, marroni o grigi che sono lisci dopo la caduta delle guaine fogliari e sono privi di spine. Alcuni dei palmi hanno anelli di cicatrici fogliari regolarmente distanziati che segnano il tronco. Se qualcosa rovina la soffice peluria bianca sul tronco della palma da vino, il segno durerà per tutta la vita della palma. Generalmente, le foglie verde scuro a forma di cuneo crescono da circa 10 a 20 piedi (da 3 a 6 m) di lunghezza e larghe circa quattro pollici (10 cm).
In natura, le palme raggiungono un’altezza di 60-100 piedi (circa 18-30 m). Negli Stati Uniti continentali, la pianta di solito raggiunge meno di un terzo di quell’altezza e i giardinieri spesso coltivano alcune specie in contenitori. C. mitis è una specie invasiva in alcune parti dello stato della Florida negli Stati Uniti. I giardinieri nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo generalmente li allevano.
Le palme caryota portano fiori all’ascella delle foglie in grappoli molto grandi, o pennacchi fioriti, che ricordano le code dei cavalli. Tipicamente le palme fioriscono per diversi anni. Sono monocarpici, il che significa che i tronchi fioriti muoiono dopo la fioritura e se ha un solo tronco, la pianta morirà. Gli alberi che hanno ventose provenienti dai tronchi di solito sopravvivono, ma il tronco fiorito muore. Lo stress del trapianto può far entrare prematuramente la palma nella fase di fioritura.
Oltre ad essere una pianta da giardino decorativa, le palme caryota forniscono alcuni prodotti commerciali, come zucchero, fibre e sago. In India, le persone estraggono un amido commestibile dagli steli e di solito si mangiano i cuori di palma. La peluria raccolta dalle foglie giovani può diventare un’esca per il fuoco e le foglie mature possono fungere da tetto di paglia o essere tessute in oggetti domestici. Molti nativi filano le fibre della guaina delle foglie in corda e trasformano i semi in perline decorative. Generalmente, molto poco della palma rimane inutilizzato.