Un tempo unico genere della famiglia Casuarinaceae, dal 2010 alcune delle specie che in precedenza facevano parte della Casuarina sono ora distribuite in altri tre generi. Le 17 specie che ora compongono questo genere vanno da grandi arbusti sempreverdi che misurano 10 piedi (3 m) ad alberi che possono crescere fino a 115 piedi (35 m) di altezza. Il nome di questo genere, Casuarina, deriva dal malese kasuari, riferito al casuario per le somiglianze tra il fogliame di queste piante e le penne degli uccelli. I nomi comuni quercia, legno di ferro e legno di manzo sono usati per riferirsi a queste specie. Originaria dell’Asia, dell’Australia e delle isole del Pacifico, queste piante si trovano ora anche nelle Americhe e in Africa.
In generale, queste piante hanno foglie minuscole e simili a denti, che formano anelli attorno a ramoscelli modificati, che di solito vengono scambiati per le sue foglie. Durante l’inverno sbocciano con discreti fiori rossastri. I loro frutti sono coni duri, legnosi e cilindrici che attirano uccelli come pappagalli e cacatua che mangiano le teste dei semi, così come le falene e i coleotteri che si nutrono del frutto. Alcune specie producono una resina commestibile che viene utilizzata come fonte di cibo dagli aborigeni.
Le piante di Casuarina hanno un’ampia latitudine nelle loro richieste di suolo. Possono crescere non solo in terreni asciutti e salati in riva al mare, ma anche su terreni rocciosi o vulcanici in montagna. Anche se prediligono terreni ben drenati, possono sopravvivere anche in terreni umidi o calcarei. Queste piante hanno un fabbisogno idrico minimo e possono sopportare periodi di siccità.
Una caratteristica notevole delle piante di Casuarina sono le loro proprietà allelofatiche negative, come evidenziato dalla tipica assenza di sottobosco intorno ad esse. È stato osservato che una volta che dominano un sito, il loro pesante tappeto di radici e la lettiera caduta alla loro base inibiscono la crescita di altre piante. La specie C. equisetifolia in particolare, indicata come pino australiano in Florida, è stata dichiarata invasiva ed è inclusa nell’elenco delle infestanti nocive federali e statali degli Stati Uniti per questo motivo. Le autorità hanno ritenuto che sia una minaccia per molte specie di piante in via di estinzione nel Parco nazionale delle Everglades.
Al contrario, questa caratteristica è apprezzata nella sua nativa Australia, dove è chiamata l’albero della donna aborigena. Poiché praticamente nessun’altra pianta può crescere sotto, è noto che i bambini aborigeni si trovano a giocare sotto questi alberi, poiché si ritiene che non siano in pericolo dal “diavolo del cespuglio” o dai serpenti, poiché questi evitano la lettiera caduta di ramoscelli e foglie. Gli usi commerciali delle piante di Casuarina includono l’utilizzo nel paesaggio come siepi e per stabilizzare il terreno vicino al drenaggio e alle rive. Poiché può sopravvivere in luoghi spazzati dal vento, sono ampiamente piantati come frangivento. Il legno viene anche raccolto per recinzioni, tegole e legna da ardere.