Un cipresso può essere un numero qualsiasi di piante diverse, in particolare quelle della famiglia dei cipressi o Cupressaceae. Per molte persone, il termine cipresso evoca visioni di alberi giganti coperti di muschio nelle paludi del sud-est degli Stati Uniti. Ad esempio, il cipresso calvo proviene da questa zona ed è noto per le sue ginocchia nodose che si estendono dalla pianta e sporgono sopra l’acqua. Tuttavia, i cipressi crescono nelle zone temperate, dove sono conifere. I singoli alberi possono vivere almeno 600 anni.
I cipressi calvi, o Taxodium distichum, possono essere molto grandi. Possono crescere fino a 100-150 piedi (30.5-45.8 m) di altezza. I tronchi possono anche essere abbastanza grandi, crescendo occasionalmente fino a 16.4 piedi (5 m). I cipressi sono stati una fonte desiderabile di legname, soprattutto perché il legno è resistente all’acqua e pieno di sostanze chimiche naturali che lo rendono resistente alle termiti.
Gli alberi hanno corteccia marrone che è rossastra o grigiastra e presenta crepe. Le foglie sono lunghe 0.4-0.8 pollici (1-2 cm) e altrettanto larghe. Di solito virano dall’arancione al rosso in autunno e vengono poi versati per l’inverno. Le piante si riproducono mediante coni di semi lunghi 0.8-1.4 pollici (2-3.5 cm). Questi coni hanno 20-40 semi grandi, che vengono dispersi dagli scoiattoli o dalle acque alluvionali.
Una caratteristica distintiva del cipresso calvo sono i suoi sistemi di radici che crescono attraverso le acque paludose, producendo ginocchia distintive. Tecnicamente, queste sporgenze sono note come pneumatofori. Un tempo si pensava che aiutassero l’albero producendo ossigeno durante le inondazioni, ora si ritiene che lo stabilizzino durante i forti venti.
I cipressi autoctoni crescono principalmente lungo i fiumi che hanno depositi di limo da alluvioni. La loro gamma negli Stati Uniti va dal Delaware, sia a sud che a ovest, fino al Texas. Crescono anche sulle rive della valle del fiume Mississippi. La crescita di questo cipresso in natura è limitata alle aree che non gelano, perché le piantine non possono tollerare il ghiaccio.
Il cipresso calvo è un esemplare orticolo popolare. Gli alberi adulti di questo tipo possono tollerare le basse umidità e temperature che ucciderebbero le giovani piantine. La pianta può essere coltivata a nord fino al Canada meridionale ed è comune in Asia e in Europa. Per una buona crescita necessita di climi con estati calde. Sopravviverà ai climi oceanici con estati fresche, ma la crescita è spesso molto lenta. Inoltre, il cipresso non produrrà coni in queste condizioni.
I cipressi bonsai sono molto popolari. Questo è sia perché sono attraenti, sia perché sono facilmente coltivabili da persone nuove all’arte del bonsai. Il cipresso bonsai si coltiva meglio all’aperto, in pieno sole. Il terreno dovrebbe essere mantenuto costantemente umido per simulare condizioni simili a paludi. Per ottenere un grande tronco su uno, il coltivatore dovrebbe lasciare che l’albero cresca abbastanza grande prima di tagliarlo.