Gli alberi di papaia sono piante decidue originarie del Nord America. Tendono a crescere al livello più basso di una foresta, sotto la chioma, e formano spesse macchie intrecciate che possono fungere da copertura del suolo in natura. Un frutto può essere raccolto dall’albero di papaia che è commestibile e ha lo stesso aspetto di una papaia, anche se il sapore è più simile a una banana mescolata a una pesca. Gli alberi sono notoriamente difficili da impollinare, perché i normali impollinatori non visitano i fiori. I giardinieri domestici si interessano agli alberi di papaia perché sono a bassa manutenzione e naturalmente resistenti alla maggior parte delle malattie.
L’albero di papaia è un membro della specie Asimina triloba, parte della famiglia delle Annonaceae. È l’unico membro della famiglia che cresce al di fuori dei climi tropicali. Anche se gli alberi di papaia fungono spesso da copertura del terreno, crescono fino a una dimensione media di 10-30 piedi (da 3 a 9 metri). L’albero ha lunghe foglie pendenti verde scuro. Questi alberi crescono naturalmente sotto la volta della foresta, quindi richiedono solo un sole parziale per crescere e hanno difficoltà a tollerare il pieno sole.
I fiori dell’albero di papaia sono rosso-rosati, appesi a testa in giù e misurano circa 2 centimetri di diametro. Hanno un odore decisamente sgradevole e sono considerati una carogna a causa dell’odore. Gli attributi del fiore scoraggiano i normali impollinatori dall’aiutare nella riproduzione. Ciò ha portato all’osservazione che gli alberi di papaia sono impollinati principalmente da insetti carogne come scarafaggi e mosconi.
Anche se gli alberi di papaia hanno parti sia maschili che femminili all’interno dello stesso albero, non sono in grado di autoimpollinarsi. Devono essere impollinati da un albero separato. Nei giardini domestici, poiché i normali impollinatori non eseguiranno il compito, gli alberi di papaia possono essere impollinati a mano con un pennello.
La corteccia degli alberi di papaia contiene acetogenina, una sostanza studiata per le sue proprietà antitumorali. Il frutto dell’albero è commestibile e contiene un’elevata quantità di proteine. È stato consumato come alimento per centinaia di anni in Nord America. In alcune parti degli Stati Uniti, il frutto viene raccolto e cotto in torte o crostate. Il frutto della papaia non ha però visto una distribuzione diffusa, perché inizia a deperire subito dopo essere stato rimosso dall’albero.
Crescere alberi di papaia è molto facile rispetto ad altri alberi. Sono naturalmente resistenti a molte malattie e respingono numerosi insetti. Il frutto è commestibile ma va mangiato subito dopo che è diventato maturo. Come copertura del terreno, l’albero è robusto e cresce facilmente in ombra parziale. L’albero richiede un periodo dormiente da 90 a 120 giorni a temperature invernali.