Una volta una vista comune in molti quartieri metropolitani, le scale antincendio erano dispositivi esterni trovati su molti appartamenti e edifici per uffici. Lo scopo della scala antincendio era quello di fornire un’uscita di emergenza dall’edificio in caso di incendio o qualche altro tipo di problema con i normali mezzi di uscita. Spesso costruiti con metallo robusto, i pianerottoli della scala antincendio fungevano anche da grande estensione dello spazio interno.
La configurazione per una scala antincendio è molto semplice. I pianerottoli o piattaforme metalliche sono fissati sul lato dell’edificio, in prossimità delle finestre di ogni appartamento o ufficio al piano. Ogni pianerottolo è raggiungibile dai piani superiore e inferiore mediante scale in acciaio che possono essere alzate o abbassate a seconda delle necessità.
In alcune versioni della scala antincendio, le scale sono fissate in modo permanente. Questa configurazione è stata spesso utilizzata con edifici per uffici, in quanto ha eliminato la necessità di posizionare le scale in caso di emergenza. Gli edifici residenziali, d’altra parte, presentavano tipicamente le scale retrattili, dando ai residenti un maggiore senso di privacy.
Prima che l’aria condizionata diventasse comune, molti abitanti delle città usavano la scala antincendio come luogo per sfuggire al caldo dell’appartamento durante i mesi estivi. In alcuni quartieri, non sarebbe insolito vedere residenti tirare un materasso sul pianerottolo della scala antincendio e dormire all’aperto in una notte serena. Altre volte, la scala antincendio offriva un luogo ideale per allestire una piccola griglia a carbone e preparare i pasti all’aperto.
Molto più di una semplice uscita antincendio, la scala antincendio ha fornito una gradita estensione dello spazio abitativo per appartamenti angusti. Insieme all’uso come uscita di emergenza, la scala antincendio spesso funzionava in modo simile ai portici e ai patii delle case di periferia. Sebbene non siano più installati con nuove costruzioni, i quartieri più vecchi spesso presentano ancora edifici con scale antincendio vecchio stile.