Il solanum è un genere di piante molto diversificato che include belladonna e ortiche. Comprende anche piante annuali e perenni, viti, arbusti e piccoli alberi. Sebbene la maggior parte di queste piante siano considerate velenose per l’uomo, in particolare il fogliame e le bacche, molte specie sono state effettivamente utilizzate come piante medicinali. In effetti, si pensa che i rimedi erboristici inventati da loro forniscano un effetto calmante sul corpo. I rimedi erano spesso usati esternamente per guarire lividi, gonfiore, distorsioni, calli e piaghe.
A causa della loro potenza, tuttavia, questi estratti sono stati presi e utilizzati con grande cura. Ciò era particolarmente vero per le tribù native, che rispettavano le loro proprietà pericolose. Prese o usate in dosi elevate, le piante sono note per causare irritazione della pelle, battito cardiaco accelerato, allucinazioni, convulsioni e persino la morte. Si credeva che gran parte dell’avvelenamento associato a queste piante derivasse dalla stregoneria. Esistono numerosi racconti e miti che circondano questo argomento, dai rimedi erboristici alle pozioni magiche.
Alcune delle più note di queste piante velenose di Solanum includono belladonna, datura, giusquiamo, mandragora e belladonna. Si pensava che Belladonna fosse usata dalle streghe per creare unguenti volanti. Datura era presumibilmente la pianta scelta per rompere in modo sicuro gli incantesimi e invertire le maledizioni al mittente. Il giusquiamo era spesso usato per pratiche divinatorie o come sedativo. La mandragora è da tempo nota per aver fatto agire le persone come bestie e si crede che sia la pianta responsabile della generazione della leggenda dei lupi mannari.
Si pensava che le streghe e gli altri utilizzatori di Solanum facessero unguenti dalle ombre notturne. Potrebbero anche essere trasformati in marmellate, insieme ad altre piante, e usati come offerte agli inferi. Insieme al loro uso medicinale o mistico, molte altre piante che si trovano all’interno di questa vasta famiglia hanno anche un eccezionale valore alimentare. In effetti, quelli che sono commestibili sono costituiti da alcuni degli alimenti più popolari sia coltivati che mangiati negli orti domestici. Questi includono pomodori, peperoni, melanzane e patate.
Poiché questo gruppo eterogeneo di piante comprende una varietà così ampia, un gran numero di esse viene coltivato anche esclusivamente per le loro qualità estetiche. Numerosi tipi di piante di Solanum possono essere coltivate in contenitori o ambienti da giardino. Alcuni hanno fogliame attraente, come le specie variegate, in cui le persone trovano attraenti. Altri vengono coltivati per le loro interessanti fioriture, che variano di colore, o per le bacche. Quando si coltivano queste piante, la maggior parte richiede un terreno ricco e ben drenante, temperature calde e molto sole.