La ferula è una pianta erbacea perenne originaria della regione del Mediterraneo orientale. Conosciuta anche come finocchio gigante comune, la ferula ha una lunga e antica storia come pianta medicinale e nella mitologia. Si dice che il suo gambo alto e cavo sia stato usato da Prometeo per portare il fuoco rubato dal sole alla terra. Infatti il nome “ferula” significa trasportatore o veicolo. Oggi la ferula viene utilizzata nella cucina indiana e asiatica, oltre che per le sue proprietà medicinali lenitive. A causa del suo sapore amaro e dell’odore estremamente forte, un po’ fa molto, indipendentemente dal motivo per cui lo si usa.
Il finocchio gigante, che non deve essere confuso con il bulbo di finocchio commestibile, può crescere fino a 7 piedi (circa 2 metri) di altezza. I suoi fiori gialli crescono in ombrelle, che sono grappoli con steli che si irradiano da un punto centrale. Sebbene le persone native della zona mangino le teste di cavolo, altri sono respinti dal suo odore persistente, specialmente in forma cruda, e dal retrogusto amaro. Molti lo trovano più forte della cipolla o dell’aglio. È questo odore che dà alla ferula i soprannomi di “gomma puzzolente” e “sterco del diavolo”. Nella regione mediterranea, la ferula viene utilizzata principalmente nei piatti di verdure in quantità molto ridotte. In genere, in un piatto non viene aggiunto più di mezzo cucchiaino (2.5 ml).
All’inizio del 1900, la ferula era la fonte della droga e della spezia Asafetida, che si otteneva dalle radici e dai fusti della pianta. Era usato per calmare i nervi, lenire il mal di stomaco e il disagio addominale e alleviare la depressione mentale. A volte si credeva che aiutasse la tosse bronchiale mentre veniva espirato attraverso i polmoni. Ancora una volta, usare solo una piccola quantità era fondamentale poiché quantità maggiori tendevano a causare mal di testa e vertigini.
L’uso medicinale della spezia della ferula è tornato in auge e molti ora affermano che ha benefici nel calmare i sintomi di disturbi che vanno dall’asma ai disturbi di stomaco all’influenza. Gli effetti collaterali sono possibili e vanno da eruzioni cutanee a mal di stomaco e mal di testa. È sempre una buona idea consultare un medico prima di provare qualsiasi farmaco o rimedio a base di erbe.
Assafetida è disponibile in blocchi, polvere o pezzi. La polvere è generalmente considerata la più facile da usare. Ha anche riscontrato un maggiore favore in cucina, in particolare con coloro che credono che cipolla e aglio siano dolorosi per il corpo e sostituiscano invece la ferula.