Il nome pearlwort si riferisce generalmente alle erbe densamente agglomerate che appartengono al genere Sagina della famiglia Caryophyllaceae, o famiglia rosa. Ci sono almeno 20 specie di queste piante, che sono per lo più originarie delle regioni temperate dell’emisfero settentrionale. Si possono trovare anche nell’Asia orientale, in Europa e a sud dell’equatore in Africa. Queste erbe da fiore hanno foglie sottili e a punta affilata, sono alte meno di 1 piede (0.3 m) e vanno dalle annuali sempreverdi alle perenni.
A seconda della specie, le foglie delle piante di perla possono essere succulente o non succulente e di solito sono verdi. Tuttavia, una cultivar della specie S. subulata chiamata aurea ha foglie dorate. Queste piante di solito hanno un fogliame denso, simile al muschio, sebbene le varietà coltivate siano più dense rispetto alle specie trovate in natura. I loro steli semplici o ramificati portano piccoli fiori viola o bianchi che sbocciano in primavera e in estate. I frutti di queste piante sembrano piccole capsule e contengono semi da marrone chiaro a rosso-marrone.
La maggior parte delle specie di questo genere sono adattabili a climi diversi. Ad esempio, la specie chiamata perla artica, o S. saginoides, può crescere nella regione settentrionale della Groenlandia fino alla regione meridionale della California negli Stati Uniti. Ci sono specie, tuttavia, che sono nelle liste minacciate e in via di estinzione di diverse regioni degli Stati Uniti, vale a dire S. decumbens, o Pearlwort finale, e S. nodosa, o Pearlwort annodato.
Generalmente, le piante di perla vengono coltivate come piante da giardino roccioso o tappezzanti. S. subulata, che è più popolarmente conosciuta come muschio irlandese o muschio scozzese, sembra essere la specie più popolare da coltivare. Questa perla perenne misura da 2 a 4 cm di altezza e ha un’ampiezza fino a 5 m, rendendola una copertura del terreno ideale o un riempitivo nelle fessure tra i trampolini. Questa specie predilige terreni da acidi a neutri umidi e ben drenati e può crescere sia in pieno sole che in ombra parziale. Capace di diffondersi molto rapidamente, può essere invasivo e quindi dovrebbe essere controllato.
Si dice che alcune di queste piante abbiano usi medicinali, in particolare le perle annuali abbondanti in Cina, Giappone e Corea. Le foglie di S. japonica sono talvolta utilizzate per la cura di disturbi che variano dalle febbri alle malattie della pelle. Un decotto delle foglie di un’altra specie, S. maxima, è tipicamente usato per trattare foruncoli, piaghe e morsi di serpente. Questa pianta è stata utilizzata anche per stimolare la circolazione sanguigna.