Il pino della vite può riferirsi a qualsiasi albero del genere Pandanus, di cui esistono circa 600 specie. Nell’uso comune, tuttavia, il pino a vite si riferisce generalmente al Pandanas utilis, un albero tropicale riconoscibile per il suo frutto dall’aspetto distintivo, i segni del tronco e dei rami simili a viti e la sua rete di radici prop. Le sue lunghe foglie seghettate sono utilizzate da alcune culture per realizzare coperture, stuoie e cesti.
Il pino a vite prospera nei climi tropicali e di conseguenza si trova più spesso nel sud-est asiatico, in alcune parti dell’Africa e nel sud della Florida. In genere non può sopravvivere a temperature inferiori a 55 gradi Fahrenheit (12.78 gradi Celsius). L’albero è anche molto tollerante al suolo salato e all’aria, il che lo rende una buona scelta per i giardini sul mare nelle regioni tropicali.
Ci sono diverse caratteristiche distintive che rendono facilmente riconoscibile il pino cembro. Innanzitutto il tronco e i rami presentano dei segni a spirale — simili nell’aspetto all’asta di una vite — che in realtà sono cicatrici lasciate dalle foglie cadute. Questa caratteristica è la fonte del nome dell’albero.
In secondo luogo, il pino a vite di solito ha una rete di radici di sostegno che assomigliano a un gruppo di trampoli che si sporgono dal tronco dell’albero nel terreno. A volte queste radici creano l’illusione che il corpo dell’albero galleggi sopra la terra. Spesso, l’estensione orizzontale dei rami del pino cembro è maggiore della sua altezza complessiva, il che lo rende piuttosto pesante. La funzione di queste radici di sostegno è quella di creare un supporto extra che bilancia questa pesantezza della sommità e mantiene l’albero saldamente radicato nel terreno.
Un’altra caratteristica distintiva del pino a vite è il suo frutto, che è di colore arancione brillante e ricorda qualcosa come un incrocio tra una pigna e un ananas. Questo frutto è il pasto preferito di animali come pipistrelli, procioni e lucertole. Sebbene i frutti di alcune specie di Pandanus siano usati frequentemente nella cucina del sud-est asiatico, quello di Pandanus utilis, sebbene tecnicamente commestibile una volta cotto, è generalmente apprezzato solo dagli animali.
Le foglie lunghe e dure crescono dai rami del pino a vite in una formazione a spirale. I bordi di queste foglie sono seghettati con denti piccoli e affilati che possono graffiare o tagliare la pelle umana se maneggiati con noncuranza. Sono rivestiti con una cera naturale che conferisce loro qualità impermeabili e, in alcune culture, vengono essiccati e intrecciati in un tetto di paglia resistente all’acqua. Queste foglie sono talvolta utilizzate anche per realizzare oggetti artigianali come cesti e stuoie.