Il ginseng è una pianta originaria dell’Asia e del Nord America, ampiamente e molto apprezzata per i benefici medicinali delle sue radici. È considerato abbastanza difficile da coltivare e, anche con la coltivazione più attenta, il successo nella coltivazione del ginseng non è garantito. Il modo migliore per massimizzare le possibilità di un raccolto di successo è imitare il più fedelmente possibile le sue condizioni di crescita naturali.
In natura il ginseng cresce nei boschi e nelle aree forestali molto ombreggiate. Necessita di terreno ben drenato ma umido, ricco di materiale organico, ed è un alimentatore pesante, impoverendo rapidamente il terreno dei nutrienti. Coloro che coltivano il ginseng adottano uno dei due approcci, coltivandolo nel suo ambiente naturale o utilizzando ombre e ripari per simulare le condizioni di scarsa illuminazione del bosco. Ad ogni modo, il ginseng richiede circa il 70%-90% di ombra per prosperare. Se possibile, è preferibile coltivare il ginseng nel suo habitat naturale, poiché il ginseng coltivato in questo modo ha un prezzo molto più elevato rispetto al ginseng coltivato utilizzando tecniche di coltivazione più convenzionali.
Per iniziare il ginseng, la maggior parte dei coltivatori usa i semi, ma i semi devono essere stratificati per due anni per essere vitali. La stratificazione implica la conservazione dei semi in condizioni naturali o un’approssimazione simulata di tali. I semi devono essere conservati in letti all’aperto e coperti con paglia o altro pacciame. Non germinano fino alla seconda primavera dopo la raccolta in autunno. A causa delle difficoltà nella stratificazione dei semi, è molto più facile acquistare semplicemente semi stratificati che tentare di eseguire il processo da soli. I semi stratificati sono disponibili per l’acquisto da alcune fonti su Internet e si possono acquistare e piantare anche radichette di uno o due anni.
Il suolo e l’ambiente sono molto importanti da considerare quando si coltiva il ginseng poiché la pianta è molto particolare riguardo alle condizioni in cui crescerà. Richiede terreno molto ricco con buona ritenzione di umidità, ma anche buon drenaggio. Può sembrare una contraddizione, ma non è così. Il terreno ideale per il ginseng rimane umido ma consente all’umidità in eccesso di defluire e non si inzuppa o si impregna d’acqua. Un’alta percentuale di materiale organico in un terreno ricco di humus è la cosa migliore.
L’ombra è fondamentale quando si coltiva il ginseng. Idealmente, il ginseng dovrebbe essere coltivato in aree in cui potrebbe essere trovato naturalmente, sul suolo della foresta sotto una fitta chioma di alberi decidui maturi. I coltivatori spesso cercano altri tipi di piante, come felci e jack-in-the-pulpito, quando determinano dove piantare il ginseng per la coltivazione forestale, poiché queste piante si trovano comunemente negli stessi tipi di aree del ginseng.
Gli studi sul ginseng americano hanno dimostrato che la germinazione e l’emergere di nuovi germogli è massimizzata piantando i semi a una profondità compresa tra 0.5 pollici e 1.25 pollici (da 1 a 3 cm). I semi dovrebbero essere seminati in autunno, dopo che le foglie sono cadute, o all’inizio della primavera, prima che le gemme delle foglie sugli alberi inizino ad aprirsi. I pendii esposti a nord e ad est sono privilegiati per la coltivazione. Tutto il sottobosco deve essere ripulito e rimosso.
Se coltivato in condizioni naturali, il ginseng richiede poche cure una volta stabilito. La pianta richiede almeno sei o sette anni per maturare prima che la radice sia adatta per il raccolto e potrebbe richiedere dieci anni o più. Un’indicazione della maturità relativa è il numero di foglie su una pianta. Le foglie di ginseng sono composte, con una piantina del primo anno che ha una foglia composta, solitamente con tre foglioline. Una pianta matura avrà almeno quattro foglie con cinque foglioline ciascuna. Man mano che la pianta continua a crescere, potrebbe continuare a produrre più foglie.
I nutrienti sono completamente impoveriti nelle aree in cui cresce il ginseng, rendendo un particolare appezzamento inadatto alla coltivazione continua. Una volta che un’area è stata piantata e raccolta, dovrebbe rimanere a riposo per diversi anni prima di essere piantata di nuovo. Le colture piantate nella stessa area l’anno successivo dopo un raccolto falliscono quasi sempre.