Non c’è differenza scientifica tra cespugli e arbusti; entrambi i termini sono usati frequentemente per descrivere lo stesso tipo di vegetazione. La differenza tra i due termini sembra essere una questione di preferenza personale sebbene entrambi si riferiscano a una pianta eretta che è più piccola di un albero. Entrambi sono considerati piccole piante legnose alte meno di 10 piedi (3 metri) con diversi steli. Molti giardinieri si riferiscono a un cespuglio come a una pianta che non ha bisogno di potature regolari per fiorire o mantenere la sua forma. Un arbusto è generalmente considerato come una pianta che richiede frequenti manutenzioni come concimazione e potatura per mantenere il suo aspetto.
La differenza tra cespugli e arbusti è spesso determinata dalla lingua di una particolare regione. Poiché non vi è alcuna differenza scientifica tra i due termini, il loro utilizzo varia. Cespugli e arbusti possono descrivere piante coltivate o selvatiche. In alcuni casi, una specie di pianta verrà associata a un termine particolare come un cespuglio di rose. Gli orticoltori generalmente concordano sul fatto che i cespugli e gli arbusti sono piante erette più piccole degli alberi.
Oltre ad essere più piccoli degli alberi, i cespugli e gli arbusti sono ulteriormente definiti come piante alte meno di 10 piedi (3 metri). Le piante di altezza inferiore a 1 cm sono raramente indicate come cespugli o arbusti. Sono anche considerate piante legnose con diversi steli che emanano dalla loro base. Cespugli e arbusti possono essere costituiti da una singola pianta o da gruppi che crescono insieme in un boschetto. Possono essere fioriti o non fioriti, sempreverdi o decidui. Queste piante sono generalmente specie resistenti alla siccità che crescono bene in zone ombreggiate o soleggiate.
Sebbene non vi sia un accordo definitivo, i giardinieri spesso classificano un cespuglio come una pianta che non richiede una manutenzione regolare come potatura, irrigazione o concimazione. Queste piante di solito non vengono coltivate e crescono spontanee nei campi e nei boschi. Si trovano spesso lungo file di siepi e recinzioni piuttosto che marciapiedi o giardini. Il termine cespuglio descrive anche una pianta più larga e più alta degli arbusti che crescono vicino a case ed edifici. Questa classificazione non è universale poiché i giardinieri coltivano e potano frequentemente i cespugli di rose.
Molti giardinieri considerano gli arbusti piante coltivate deliberatamente in un luogo particolare per scopi estetici. Le piante piccole e verticali utilizzate negli schemi paesaggistici sono spesso indicate come arbusti o arbusti. Gli arbusti paesaggistici sono spesso scelti per la loro altezza più piccola o per il fogliame sempreverde. Gli arbusti piantati in un giardino sono generalmente selezionati per la loro capacità di fioritura o per il colore del fogliame. Queste piante richiedono spesso una manutenzione frequente come la potatura e la concimazione per mantenere la loro attrattiva.