Sebbene LIDAR e radar utilizzino tecnologie e approcci simili per tracciare la posizione e il movimento degli oggetti, esistono differenze nel funzionamento di ciascuna tecnologia e nei tipi di applicazioni per le quali ciascuna può essere utilizzata al meglio. Entrambe le tecnologie utilizzano l’energia riflessa dagli oggetti per determinare vari aspetti di quegli oggetti, ma i tipi di energia utilizzati in ciascuna di esse sono diversi. Anche i tipi di oggetti che possono essere localizzati e misurati con precisione tramite LIDAR e radar sono diversi per dimensioni e natura.
Sia il LIDAR che il radar utilizzano lo stesso concetto di base per localizzare gli oggetti e determinare le diverse proprietà di tali oggetti. Sia nel LIDAR che nel radar, una trasmissione di energia viene inviata da una sorgente come segnale. Quando il segnale colpisce un oggetto, quell’oggetto riflette parte dell’energia del segnale originale. Questa energia riflessa viene quindi ricevuta nella posizione della sorgente e utilizzata per determinare la distanza, le dimensioni e altri attributi dell’oggetto.
Sebbene sia la tecnologia LIDAR che quella radar utilizzino la stessa tecnica, il radar è stata la prima forma di questa tecnologia ed è ancora utilizzata per determinate applicazioni. Il radar, che sta per “rilevamento e raggio radio”, invia impulsi di energia di lunghezze d’onda abbastanza grandi utilizzando onde radio. Quando queste onde radio vengono riflesse, il segnale ricevuto può essere utilizzato per determinare diversi aspetti dell’oggetto riflettente. Le dimensioni possono essere determinate abbastanza bene, così come la posizione dell’oggetto, e lo spostamento Doppler delle onde radio riflesse può essere utilizzato per determinare la velocità e la direzione in cui si muove l’oggetto.
LIDAR, che sta per “rilevamento e distanza della luce”, è una forma alternativa della tecnologia utilizzata nei radar per determinare la posizione e l’orientamento di uno o più oggetti. LIDAR utilizza energia con lunghezze d’onda più piccole come l’energia ultravioletta per il segnale sorgente. Questi segnali di lunghezza d’onda più piccoli possono essere riflessi da oggetti più piccoli di quelli solitamente rilevabili tramite radar, quindi LIDAR può essere utilizzato per rilevare oggetti molto piccoli come particelle di polvere o vari aspetti di diversi fenomeni meteorologici e atmosferici. Ciò rende LIDAR una scelta migliore per studiare i modelli meteorologici utilizzando una tecnologia abbastanza piccola, che è particolarmente utile per studiare le atmosfere lontane attraverso i satelliti in orbita attorno ad altri pianeti.