International Genetically Engineered Machines (iGEM) è un concorso internazionale di progettazione di biologia sintetica per team di studenti universitari provenienti da istituti di istruzione accreditati. Organizzato dal Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Boston, Massachusetts, iGEM mira a promuovere l’interesse per la biologia sintetica e introdurre gli studenti di un’arena internazionale ai concetti fondamentali della biologia e dell’ingegneria. Agli studenti viene data l’opportunità di sviluppare capacità di apprendimento indipendenti e svolgere ricerche innovative nella tecnologia dei componenti genetici.
Originariamente un corso di progettazione della durata di un mese condotto durante il periodo delle attività indipendenti presso il MIT nel gennaio 2003, iGEM è diventato una competizione estiva l’anno successivo con squadre di cinque scuole in competizione. Nel 2005, il concorso è stato ufficialmente chiamato iGEM, ha cambiato il suo formato orientato alla classe con uno indipendente orientato alla ricerca e ha avuto 13 partecipanti provenienti da quattro paesi. Nel 37 hanno partecipato 2006 squadre e da allora il numero di partecipanti in tutto il mondo è aumentato.
Per accontentare tutti, il concorso internazionale del MIT ha due calendari. Le scuole con una pausa estiva nei mesi di giugno, luglio e agosto possono partecipare al concorso di inizio estate. C’è un programma di fine estate per le scuole con una pausa estiva a luglio, agosto e settembre.
Le squadre partecipanti possono avere un numero qualsiasi di membri, ma una squadra con un solo membro non è consentita e la norma è di solito fino a 12 studenti. I membri possono provenire dalla stessa scuola o da scuole diverse. Una singola scuola può sponsorizzare più squadre.
Gli studenti universitari possono provenire da diverse discipline; Gli studenti di dottorato sono ammessi nel team solo in qualità di tutoraggio. Ogni squadra richiede almeno due consulenti e uno di questi deve essere un docente della scuola che sponsorizza la squadra. I consulenti forniscono indicazioni tecniche ed educative, aiutano a organizzare lo spazio del laboratorio e il finanziamento dei progetti e mantengono i contatti ufficiali con la sede iGEM.
Il reclutamento del team e la ricerca del progetto di solito iniziano all’inizio dell’anno, ma la registrazione, la presentazione della proposta di progetto del team e il pagamento delle quote di registrazione e partecipazione al Jamboree avvengono a maggio. Il Registro delle parti biologiche standard del MIT invia quindi a ciascuna squadra un kit di strumenti genetici. Questo consiste di DNA e geni che seguono uno standard chiamato BioBrick™ e possono essere assemblati per costruire nuovi sistemi biologici.
Gli studenti sono incoraggiati a essere il più creativi possibile e possono intraprendere più di un progetto. Sono tenuti a documentare le informazioni del loro team, la scelta del progetto, l’elenco delle parti genetiche utilizzate e il processo di lavoro in dettaglio sul wiki di iGEM. L’attribuzione corretta è necessaria per distinguere il lavoro svolto dal team e il ruolo svolto dai consulenti e dai laboratori esterni.
Entro metà ottobre vengono presentati i progetti definitivi. A novembre, all’annuale Jamboree, ogni squadra fa una presentazione di 20 minuti del proprio progetto davanti a una giuria. Ci sono un assortimento di premi in varie categorie e un grande trofeo BioBrick™ per la squadra vincitrice.