Catturare il suono per esibizioni dal vivo o per scopi di registrazione può essere una proposta difficile, poiché diversi fattori esterni – come rumore di fondo, ronzio e distorsione – influenzeranno la chiarezza e la qualità del tono catturato. Pertanto, è necessario scegliere il miglior microfono per ogni singolo lavoro. Per alcuni lavori, un microfono dinamico o direzionale potrebbe funzionare meglio, ma in altre applicazioni, un microfono a condensatore produrrà il suono più chiaro e sfumato.
Il nome microfono a condensatore si riferisce in realtà a un sistema di condensatori, in cui vengono utilizzate due piastre con tensione tra di loro per creare il suono. La piastra esterna, o diaframma, è tipicamente costituita da un materiale sottile che vibra quando le onde sonore lo colpiscono. La vibrazione cambia la distanza tra le due piastre, modificando così la capacità.
Affinché ciò avvenga, però, deve essere presente una tensione tra le due piastre, quindi questo tipo di microfono deve essere alimentato. Molte varianti richiedono l’alimentazione phantom, fornita da un mixer o da un’altra fonte di alimentazione esterna. Altri, invece, sono alimentati da una batteria autonoma. In entrambi i casi, la tensione fornita al microfono a condensatore consente il funzionamento del processo di capacità. Inoltre, rende il microfono estremamente sensibile alle vibrazioni, il che lo rende una buona scelta per alcune applicazioni ma una scarsa per progetti più rumorosi.
Un microfono a condensatore è una buona scelta per registrare la voce in un ambiente di studio. Può essere utilizzato anche in un ambiente dal vivo, ma è molto più sensibile di un microfono dinamico e può captare suoni indesiderati da altri rumori nella stanza. Questo tipo di microfono non è la scelta migliore per registrare strumenti più forti o strumenti amplificati, poiché le frequenze più alte che lo attraversano tendono a causare distorsioni indesiderate.
I microfoni a condensatore tendono ad essere più costosi dei microfoni dinamici, oltre che più fragili. Sono utilizzati al meglio in ambienti di studio, sebbene possano essere utilizzati anche in ambienti dal vivo come microfoni per batteria. Questi microfoni sono generalmente di due tipi: diaframma grande e diaframma piccolo. Un microfono a diaframma largo produrrà un suono molto più caldo adatto alla voce, mentre uno a diaframma piccolo produrrà un suono più brillante, ideale per la registrazione di strumenti a corda. Alcuni microfoni combinano i due diaframmi, con un diaframma grande da un lato e uno piccolo dall’altro per aumentare la versatilità dell’unità.