Nella registrazione e trasmissione visiva, la compressione video è una tecnica utilizzata per ridurre la quantità di dati in un file video, per limitare la quantità di spazio di archiviazione o larghezza di banda richiesta. È comune nei media online e nelle trasmissioni. La compressione video funziona sulla stessa base teorica di altri tipi di compressione file e persino della crittografia, ovvero che un dato può essere utilizzato e riutilizzato per rappresentare più dati.
In particolare, la compressione video presuppone che un video non compresso contenga molti più dati di quelli necessari per trasmetterli in modo soddisfacente. La tecnologia di compressione si sforza quindi di raggiungere un compromesso ottimale che bilancia la riduzione dei dati con la qualità. Da un punto di vista tecnico, la maggior parte dei tipi di compressione video funziona confrontando un singolo fotogramma di video con i fotogrammi immediatamente precedenti e successivi e salvando solo le parti del fotogramma che sono sostanzialmente diverse. Il livello di compressione, quindi, può essere regolato limitando o espandendo la differenza che il software di compressione cerca. La compressione funziona meglio quando cambiano solo piccole sezioni del video alla volta. Gli oggetti e gli eventi in rapido movimento, come le esplosioni, sono molto difficili da comprimere, a causa della loro composizione in continua evoluzione.
La compressione video non è un processo impeccabile. Con la maggior parte dei mezzi di compressione video, maggiore è il livello di compressione, più tempo può impiegare l’hardware del lettore video per decodificare i dati. Ciò può causare problemi visivi. Uno di questi, e una trappola comune dell’eccessiva compressione, è noto come artefatto, un fenomeno in cui piccoli pezzi statici di fotogrammi precedenti di video rimangono sullo schermo sopra l’immagine in movimento. Gli artefatti sono particolarmente comuni nei file video formattati per Internet e dispositivi mobili, dove la qualità visiva è una priorità secondaria rispetto alla dimensione del file.
In supporti come DVD-Video™ (DVD), in cui la qualità visiva ottimale è l’obiettivo principale, un video può ancora essere notevolmente compresso e rimanere ragionevolmente nitido. Le nuove tecnologie come il Blu-ray™, che hanno capacità molto maggiori rispetto ai DVD, richiedono una compressione minore e possono quindi presentare un video con una qualità ancora maggiore. I continui progressi nelle tecnologie di archiviazione e trasmissione continuano a ridurre la necessità di livelli estremi di compressione e spostano l’accento sulla fornitura di una maggiore qualità.
Oltre alla compressione tradizionale o con perdita, esiste anche una classe di compressione video nota come senza perdita. La compressione senza perdita, come suggerisce il nome, comprime i dati senza rimuovere effettivamente alcuna informazione dal file. Ha un ambito limitato e non può comprimere i dati nella stessa misura delle tecniche con perdita, ma soddisfa le esigenze di alcune applicazioni che conservano ogni pezzo di dati dal file originale.