I diodi al germanio fanno parte di un circuito elettrico e conducono il segnale elettrico attraverso il diodo viaggiando in una sola direzione. Diodi come questo sono costruiti con un materiale semiconduttore e le impurità vengono aggiunte al germanio in modo da consentire il passaggio della giusta quantità di corrente. Sebbene non sia così popolare come il diodo in silicone, un diodo al germanio presenta alcuni vantaggi rispetto al silicone. Meno energia viene persa in un diodo al germanio al passaggio della corrente rispetto alla perdita in un diodo al silicone. Questo lo rende una scelta ideale per gestire segnali causati da piccole correnti in cui una grande perdita di energia potrebbe disturbare il segnale.
Il diodo consente alla corrente di fluire solo in una direzione. In uno scenario perfetto, i diodi non perderebbero energia mentre la corrente li attraversava e nessuna corrente scorrerebbe all’indietro. In realtà, tuttavia, una certa quantità di corrente passa andando nella direzione sbagliata e parte dell’energia viene persa sotto forma di calore dalla corrente che viaggia attraverso il diodo. Il diodo al germanio una volta soffriva di una perdita di corrente a causa della corrente che viaggia nella direzione sbagliata, ma i miglioramenti nel suo design hanno drasticamente ridotto questo problema. Ha un vantaggio rispetto ai diodi al silicone quando si tratta di corrente dispersa a causa del calore.
Mentre i diodi al silicone perdono circa 0.7 volt per ogni diodo attraversato dalla corrente, ogni diodo al germanio perde solo circa 0.3 volt. Nonostante questo vantaggio, i diodi al silicone sono il diodo preferito per la maggior parte dei circuiti e delle apparecchiature elettriche. Sebbene abbiano una perdita di tensione leggermente superiore dal calore, il diodo al silicone è più economico e più facile da produrre. Gestisce meglio anche le correnti più grandi. Il diodo al germanio funziona bene per piccoli lavori, ma la maggior parte della tecnologia ha bisogno di qualcosa in grado di gestire più potenza.
Uno dei diodi al germanio più conosciuti è il diodo 1N34. Questo diodo è ancora oggi utilizzato in alcune tecnologie analogiche e nei ricevitori radio. Una volta utilizzati in alcune radio, questi diodi sono ancora disponibili per la ricerca anche se stanno lentamente diventando più scarsi. Il diodo 1N34 rappresenta la struttura standard del diodo al germanio prima che i diodi al silicone crescessero in popolarità e iniziassero a sostituire il germanio per la maggior parte delle applicazioni.