Tutti i tipi di occhiali 3D possono essere suddivisi in due categorie: passivi e attivi. Gli occhiali attivi interagiscono in modalità wireless con le immagini su uno schermo per migliorare la visualizzazione 3D, mentre gli occhiali passivi no. Quelli passivi esistono da quando la visualizzazione tridimensionale è arrivata per la prima volta negli anni ‘1920 e sono a loro volta divisi in due principali sottocategorie: occhiali anaglifici e polarizzati.
Praticamente chiunque abbia mai visto un film in 3D ha familiarità con gli occhiali anaglifi, che presentano una combinazione di lenti rosse e blu. Anaglyphic 3D funziona proiettando due immagini identiche ma leggermente sfalsate su uno schermo, ciascuna immagine colorata con un colore diverso. Ad occhio nudo, un’immagine anaglifica appare sfocata, con sfumature rossastre e bluastre. Gli occhiali utilizzano lenti che filtrano il colore per indirizzare un’immagine all’occhio destro e un’altra a sinistra; il risultato è che ogni occhio vede un’immagine diversa, ma la mente è indotta a credere di vederne solo una. La mente compensa questo mettendo a fuoco tra le due immagini sfalsate e fondendole in una, creando un’illusione di profondità.
Gli occhiali polarizzati passivi funzionano sulla stessa base degli occhiali anaglifi, solo che filtrano le onde luminose anziché il colore. Anche in questo caso, vengono sovrapposte due immagini identiche e leggermente sfalsate, tranne che in questo caso ciascuna immagine è polarizzata per proiettare la luce in modo diverso dall’altra. Con gli occhiali 3D polarizzati, ogni occhio elabora solo un’immagine. Ancora una volta, tuttavia, la mente è indotta a fondere le due immagini in una, creando un’esperienza 3D. A differenza del 3D anaglifico, che può essere proiettato da qualsiasi schermo, il 3D di polarizzazione funziona al meglio con schermi in grado di trasmettere diverse frequenze luminose senza sacrificare la qualità dell’immagine.
Su una scala più semplice, gli occhiali Pulfrich possono anche creare un effetto 3D, ma solo con oggetti che si muovono attraverso il piano visivo dello spettatore. Questi occhiali hanno una lente completamente trasparente e un’altra molto colorata. Quando un oggetto si muove attraverso il piano visionario, l’immagine viene immediatamente trasmessa all’occhio attraverso la lente trasparente, ma la lente colorata provoca un leggero ritardo. Questo ritardo fa sì che il cervello aggiunga più profondità all’immagine, creando in qualche modo un effetto 3D.
Dall’avvento della tecnologia LCD, che è in grado di trasmettere digitalmente immagini ad altissima velocità, gli occhiali 3D hanno fatto grandi passi avanti tecnologici. Oggi gli occhiali con otturatore attivo sono in grado di comunicare in modalità wireless con un display LCD, interagendo con l’azione sullo schermo tramite segnali a infrarossi. Ciò consente all’obiettivo degli occhiali attivi di scattare avanti e indietro tra diversi filtri di luce, migliorando ulteriormente l’esperienza di visione 3D.
Un altro vantaggio significativo della tecnologia attiva è che è adattabile ai televisori 3D. Un televisore predisposto per il 3D, un paio di occhiali con otturatore attivo e un connettore del segnale di sincronizzazione stereoscopica consentiranno al display LCD e agli occhiali di comunicare tra loro. Un numero crescente di trasmissioni televisive viene prodotto per sfruttare questa tecnologia.