Un wampum è una stringa di perline di conchiglie bianche. Queste perle erano tradizionalmente prodotte dai nativi americani nella regione nord-orientale di quelli che oggi sono conosciuti come gli Stati Uniti da molluschi come la vongola e il buccino, e avevano un grande significato culturale e cerimoniale. Diversi esempi di manufatti realizzati con perline di conchiglia possono essere visti nei musei americani, opere d’arte raffiguranti i primi americani e nelle collezioni private di varie tribù e comunità di nativi americani.
C’è una certa confusione sul significato della parola “wampum”. La parola è l’abbreviazione di wampumpeag, una parola algonchina che letteralmente significa “filo di perline bianche”. Le perle scure e viola più preziose erano conosciute come sewant o sucksuahock, anche se oggi le persone spesso si riferiscono a loro come wampum. Questo termine si riferisce anche specificamente a perline che sono state infilate, non a perline di conchiglie sciolte. Tuttavia, queste definizioni sono state confuse nel tempo, specialmente nella comunità europea.
Nella cultura dei nativi americani, le stringhe di perline di conchiglie venivano tradizionalmente date durante gli scambi di doni. Le persone potevano suggellare trattati, elezioni, matrimoni e altri accordi con i wampum, e le perline venivano anche usate come aiuti di memoria per aiutare i narratori e aiutare le tribù a preservare le tradizioni orali. Una cintura può contenere una serie di motivi che raccontano una storia per immagini, stimolando i ricordi dei membri della tribù in modo che possano ricordare gli eventi della storia tribale.
Quando i coloni europei raggiunsero il Nord America, alcuni ricevettero wampum e altri doni dalla comunità dei nativi americani. Gli europei introdussero il concetto di utilizzare le perline di conchiglie come denaro, portando all’errata percezione comune che le conchiglie fossero una forma di valuta tra le tribù dei nativi americani. In effetti, furono principalmente gli europei a trattarlo come valuta, con i nativi che adottarono la tendenza e usarono il wampum nel commercio con gli europei. Gli europei costruirono anche fabbriche per produrre wampum, con la capacità di produrre un gran numero di grandi perline da utilizzare nel commercio.
Queste perline tubolari potevano essere infilate in semplici corde o cinture più ornate, alcune delle quali erano tessute per una maggiore resistenza. Diverse rappresentazioni di coloni che si stabilirono nel nord-est includono rendering di cinture wampum presentate dai nativi americani locali come gesto di buona volontà, o per suggellare trattati e accordi stipulati con gli europei. Diverse tribù di nativi americani di questa regione usano disegni stilizzati di wampum nelle loro bandiere, facendo riferimento all’importanza culturale dei wampum per la loro gente.