L’ortopedia è lo studio del sistema muscolo-scheletrico del corpo, cioè ossa, articolazioni e muscoli. Un medico specializzato in questa disciplina tratta qualsiasi parte del sistema che fornisce capacità di locomozione. Alcuni specialisti si concentrano su gambe o braccia, mentre altri trattano piedi e caviglie, fianchi, ginocchia, mani e polsi, spalle e gomiti. Alcuni medici ortopedici eseguono solo interventi chirurgici alla colonna vertebrale, mentre altri sono nel campo più ampio della medicina dello sport. All’interno di una qualsiasi di queste aree, i medici possono restringere la loro specialità a una determinata categoria di pazienti come bambini o casi di trauma.
Un ortopedico può avere un interesse generale per un’intera estremità. Ad esempio, lo specialista potrebbe eseguire solo interventi chirurgici alle gambe, ma eseguirà qualsiasi intervento chirurgico alle ossa, alle articolazioni o ai muscoli della gamba. Il medico potrebbe trovarsi a riparare una frattura composta, ad esempio, dove un osso rotto si rompe attraverso la pelle, e quindi a gestire un caso di lussazione dell’anca. Allo stesso modo, alcuni ortopedici trattano disturbi dell’intero braccio, dalla spalla alle dita.
È più comune, tuttavia, che le specialità ortopediche abbiano un focus più ristretto su braccia e gambe. Le specialità ortopediche più comuni per le gambe si dividono tra ginocchia e anche e piedi e caviglie. Per le braccia, i medici di solito si concentrano su mani e polsi o spalle e gomiti. Gli ortopedici possono avere un approccio ancora più limitato su un’area semplicemente eseguendo sostituzioni articolari. Ad esempio, un ortopedico specializzato in ginocchia e anche sostituirà quelle articolazioni, ma rifiuterà di vedere pazienti con muscoli strappati intorno all’anca o al ginocchio.
Altri medici ortopedici scelgono di concentrarsi sull’intero sistema muscolo-scheletrico, ma trattano solo gli atleti; questa specialità è conosciuta come medicina dello sport. Questi medici trattano le comuni ossa rotte, stiramenti, distorsioni e disturbi muscolari di cui soffrono gli atleti. Questo campo si concentra non solo sulla riparazione del danno, ma riduce al minimo i tempi di inattività dell’atleta. L’ortopedia della medicina dello sport può variare dai medici che si prendono cura degli atleti delle scuole superiori o dei college agli specialisti che eseguono complesse procedure chirurgiche su atleti professionisti.
La gamma di specialità ortopediche si estende alla colonna vertebrale. L’ortopedia spinale generalmente tratta qualsiasi disturbo localizzato lì, dai problemi del disco alla pressione sulla corda. I chirurghi della specialità eseguono operazioni come la fusione spinale, la sostituzione del disco e la riparazione di fratture.
All’interno di queste numerose aree di specialità ortopediche, alcuni medici trattano esclusivamente solo determinati tipi di pazienti. Ad esempio, un chirurgo ortopedico pediatrico può trattare solo bambini con lesioni al ginocchio o con problemi alla colonna vertebrale. Gli ortopedici possono anche specializzarsi in casi di trauma. Questi medici eseguono gli stessi tipi di operazioni dei loro colleghi, ma sono addestrati per curare pazienti che potrebbero subire lesioni multiple potenzialmente letali.