Il dolore al collo è solitamente causato da lesioni o stiramenti dei muscoli o dei tendini nella zona del collo, ma può anche essere correlato a una lesione alla colonna vertebrale. Con le lesioni del midollo spinale, la lesione effettiva non deve essere nell’area immediata del collo per provocare dolore al collo. Altre cause di dolore al collo possono essere malattie come la meningite o il cancro.
Si stima che più del 50% di tutte le persone prima o poi soffrirà di una condizione denominata “crick” nel collo. Un crick è tipicamente caratterizzato da un dolore al collo improvviso e spesso intenso che può causare dolore così grave che il movimento del collo può diventare gravemente limitato. La condizione può durare per ore o addirittura giorni. La ricerca medica non è stata in grado di raggiungere un consenso universale su ciò che provoca esattamente i “crick”, ma si ritiene che sia il risultato di un danno a un’articolazione nell’area del collo chiamata faccetta articolare. Il trattamento consigliato per questa condizione è in genere farmaci antidolorifici e impacchi caldi.
Le lesioni del midollo spinale che possono causare dolore al collo sono spesso associate a distorsioni nei muscoli o nei tessuti che circondano la colonna vertebrale. Il colpo di frusta è un tipo comune di lesione del midollo spinale che può causare dolore al collo grave e di lunga durata. Un movimento a scatti in avanti del collo in genere lo provoca, in particolare quando il resto del corpo è tenuto in posizione. Questo tipo di lesione si riscontra spesso negli incidenti automobilistici. A volte il dolore al collo che è il risultato del colpo di frusta può durare per mesi o addirittura anni.
A volte la causa sottostante del dolore al collo è attribuita a malattie o infezioni. La meningite è un’infezione che coinvolge il cervello e il midollo spinale. Di solito è causato da un virus, ma a volte può essere il risultato di un’infezione batterica. La meningite virale di solito dura circa due settimane e non è considerata pericolosa per la vita, tuttavia, la meningite batterica è solitamente una condizione grave che può portare alla morte se non viene prontamente trattata. Entrambi i tipi di meningite causano tipicamente forti dolori e rigidità al collo, tipicamente accompagnati da febbre alta e vomito.
I medici generalmente devono identificare la causa del dolore al collo prima di tentare il trattamento. Questo viene spesso fatto utilizzando i raggi X o gli ultrasuoni. Le lesioni al collo sono spesso trattate rinforzando il collo per costringere il movimento mentre la lesione guarisce. Altre cause di dolore al collo, come la meningite, possono essere trattate con antibiotici e antidolorifici.