Le endorfine sono neurotrasmettitori nel cervello che agiscono come antidolorifici e oppiacei naturali senza il rischio di dipendenza. Il cervello li produce in risposta a molti trigger, ovvero quelli che causano stress e dolore. Gli esseri umani aumentano le endorfine quotidianamente impegnandosi in attività che fanno sentire bene come risultato del rilascio di questi neurotrasmettitori che bloccano il dolore. Le attività che rilasciano endorfine includono esercizio, mangiare e ridere. Altre attività che causano dolore o stress possono aumentare le endorfine, come il parto, il bere da leggero a moderato e l’esposizione alla luce ultravioletta.
Quando il cervello subisce un’esperienza stressante che produce dolore o paura, l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria producono endorfine che poi si attaccano ai recettori degli oppiacei nel cervello. Queste sostanze chimiche aumentano la sensazione di piacere mentre bloccano il dolore e vengono quindi rapidamente scomposte dagli enzimi nel cervello e riassorbite. Anche l’anticipazione di un’esperienza è in grado di aumentare le endorfine, il che potrebbe spiegare il loro ruolo nell’effetto placebo. Per quanto piacevoli e sicuri siano gli effetti delle endorfine sul cervello, è naturale volerli aumentare. Mentre un rilascio prolungato non è possibile a causa della rapida assimilazione della sostanza chimica nel corpo, è possibile incorporare piccoli picchi di endorfine durante il giorno.
Forse il modo più noto per aumentare le endorfine è l’esercizio. Il tipo di esercizio è importante; l’esercizio moderatamente faticoso aumenta i livelli di endorfine più dell’esercizio dolce. Non sono solo le endorfine, tuttavia, a essere responsabili dello sballo del corridore. Altre sostanze chimiche del cervello, come la serotonina e l’adrenalina, sono probabilmente coinvolte.
Si ritiene che alcune attività associate a tipi più lievi di stress fisico aumentino le endorfine. Esercizi che utilizzano la respirazione controllata, come lo yoga e il tai chi, rilasciano endorfine e aumentano le sensazioni di benessere e pace. Fare un massaggio o fare l’agopuntura ha un effetto simile sui livelli di endorfine. L’esposizione alla luce ultravioletta, come in una cabina abbronzante o al sole, aumenta queste sostanze chimiche del cervello, sebbene ci siano altri rischi per la salute inerenti all’esposizione alla luce solare e all’uso del lettino abbronzante che rendono questa attività sconsigliabile a lungo termine.
Mangiare cibi contenenti capsaicina come i peperoncini piccanti provoca un rilascio di endorfine in risposta al dolore di mangiarli. Cioccolato, cibi dolci e cibi grassi rilasciano una potente endorfina chiamata beta-endorfina che può alleviare il dolore. Questo è in parte responsabile delle sensazioni di benessere che le persone provano dopo aver mangiato carboidrati.
La risata è un altro modo semplice per aumentare i livelli di endorfine. L’atto di ridere ha molti effetti, come sollevare l’umore, aumentare l’immunità e ridurre gli effetti dannosi dello stress sul corpo. Negli studi è stato dimostrato che una risata regolare riduce i sintomi della depressione.