Uno psicoterapeuta, o psicoterapeuta, tratta una varietà di condizioni come disturbi dell’adattamento o dello sviluppo, nonché disturbi e malattie mentali. Una varietà di tecniche psicologiche viene utilizzata per modificare comportamenti, pensieri, abitudini e sentimenti negativi, nonché per sviluppare la consapevolezza di sé e i punti di forza personali. Gli psicoterapeuti seguono diversi approcci teorici e possono offrire terapie individuali, di gruppo o familiari. La principale differenza tra la psicoterapia e altri tipi di consulenza è che la prima richiede una qualche forma di formazione, mentre la seconda potrebbe no.
Diversi approcci teorici sono seguiti da diversi terapisti che sono guidati dalla loro formazione ed esperienza per servire al meglio le esigenze del paziente. Generalmente, le prime visite saranno dedicate a una valutazione psicologica del paziente e all’instaurazione di una relazione con cui sia il terapeuta che il paziente si sentiranno a proprio agio. Ponendo domande di base e magari compilando un questionario, uno psicoterapeuta è in grado di costruire un profilo psicologico del paziente che poi determina come deve procedere la consulenza.
La terapia dipende dall’approccio preferito dallo psicoterapeuta. Le terapie comportamentali e cognitive, o una miscela delle due, mirano a modificare rispettivamente il comportamento e la cognizione. Il terapeuta lascia la maggior parte del discorso al paziente e gradualmente pensieri e comportamenti disadattivi vengono ignorati e quelli razionali e positivi prendono il loro posto. Gli psicoanalisti si concentrano sui sogni e sull’inconscio e guidano il paziente a svelare il modo in cui funziona la sua mente e perché agiscono in quel modo. Rendendo cosciente la mente inconscia, il paziente può quindi fare scelte diverse.
Esistono molti approcci terapeutici, ma la procedura standard prevede che venga data una diagnosi dopo la valutazione; quindi è normale che lo psicoterapeuta discuta la procedura di trattamento con il paziente o addirittura indirizza il paziente a un altro terapeuta, se appropriato. Alcune terapie vengono effettuate una volta alla settimana, mentre altre preferiscono programmare le sessioni più spesso. Allo stesso modo, alcuni sono destinati a essere a breve termine, mentre altri possono comportare un impegno a lungo termine. Di solito, una sessione comporta una comunicazione verbale tra il terapeuta e il paziente, ma a volte la terapia coinvolge l’arte, il teatro, la musica o l’espressione fisica per arrivare alla radice del problema o per curarlo.
Per diventare psicoterapeuta è necessario avere una laurea magistrale o un dottorato di ricerca. Avere un dottorato di ricerca consente al terapeuta di aprire uno studio privato, mentre i terapeuti con un master possono esercitare solo sotto supervisione. Assistenti sociali, psichiatri e consulenti possono anche praticare la psicoterapia all’interno dei propri orientamenti.