Uno dei malintesi più comuni sulla gravidanza è che duri nove mesi quando, in realtà, la gravidanza media è di 266 giorni o 38 settimane dal concepimento. I professionisti medici in genere datano una gravidanza in settimane per ottenere un’età più accurata e specifica della gravidanza. Prevedono una data di scadenza contando indietro di tre mesi dal primo giorno dell’ultimo periodo mestruale (LMP), quindi aggiungendo un anno e sette giorni. Le gravidanze sono suddivise in trimestri: 0-12 settimane costituiscono il primo trimestre, 13-24 settimane sono il secondo trimestre e 25-40 settimane costituiscono il terzo trimestre.
Fu solo durante il XX secolo che la previsione di una data di scadenza divenne più un’impresa scientifica. Mentre probabilmente in passato c’erano molti modi “scientifici” per stimarlo, non mancavano i metodi delle vecchie mogli e le teorie mediche errate. Un ostetrico del 20° secolo in Germania avanzò l’idea che una gravidanza tipica potesse essere misurata partendo dal LMP e contando in avanti di dieci cicli lunari. Questo è stato smentito quando sono stati condotti studi più moderni.
Recenti studi hanno dimostrato che le madri che portano il loro primo figlio hanno gravidanze in media di 41 settimane e un giorno. Per le gravidanze successive la durata media è di 40 settimane e tre giorni. In generale, gli operatori sanitari concordano sul fatto che tutte le gravidanze, quando si utilizza la tecnica di datazione LMP, hanno una media di circa 280 giorni o 40 settimane, sulla base di un ciclo mestruale di 28 giorni. Quando si prevede la nascita del bambino utilizzando la data LMP, all’età del feto vengono aggiunte due settimane, poiché il concepimento di solito avviene due settimane dopo l’inizio della LMP. Il motivo per cui la data viene calcolata dall’LMP è perché è più difficile individuare l’ovulazione e il concepimento piuttosto che determinare l’ultimo periodo mestruale.
Se una donna ha un ciclo mestruale irregolare o non riesce a ricordare quando è stato il primo giorno del suo LMP, viene eseguita un’ecografia per aiutare a prevedere la data di scadenza. In questa procedura, un tecnico ad ultrasuoni misura il feto per aiutare a determinarne l’età. Sebbene un’ecografia eseguita nel primo trimestre sia considerata la migliore per prevedere la data più accurata, questo metodo ha un tasso di errore di cinque giorni su entrambi i lati. Un’ecografia condotta nel secondo trimestre ha un tasso di errore più o meno di otto giorni e un’ecografia del terzo trimestre ha un tasso di errore più o meno di dieci giorni.
Anche la data di scadenza prevista da un operatore sanitario non è altro che una previsione. Solo il 10% delle donne partorisce nel giorno stimato, ma la metà delle donne lo raggiunge entro una settimana e il 90% partorisce entro due settimane dalla data prevista. Questo è il motivo per cui alcuni ostetrici hanno iniziato a prevedere le “settimane” a scadenza anziché i giorni.