La fonologia è lo studio dei suoni che formano il linguaggio umano parlato e si ritiene che la consapevolezza fonologica sia uno dei crogioli cognitivi che consente a una persona di acquisire o apprendere non solo la lingua parlata, ma anche, in seguito, la capacità di leggere e scrivere. È la consapevolezza o attenzione misurabile a distinguere e manipolare ogni diversa unità di suono. L’effettiva rappresentazione mentale della struttura di un suono non viene affrontata, in parte perché, secondo la teoria prevalente, si tratta di una funzione puramente fisica o neurologica che si sviluppa molto presto nella vita. La consapevolezza è un’abilità metalinguistica che implica uno sforzo cosciente per valutare e ristrutturare i suoni riconosciuti.
La ricerca sulla consapevolezza fonologica è spesso accostata a tre strutture del suono del linguaggio. Il primo di questi è il blocco costitutivo di base chiamato fonema, la più piccola unità segmentale del suono, come le consonanti e le vocali. Le parole si formano con la fusione sequenziale di due o più fonemi.
Quando più fonemi si uniscono, c’è una struttura per il loro suono combinato comunemente descritto come i suoi tre componenti sequenziali: l’inizio, un nucleo e la coda finale. Il nucleo e la coda insieme costituiscono una rima, chiamata anche rima negli studi linguistici. La capacità di ascoltare, riconoscere, generare e parlare i suoni di inizio e di rime è un forte indicatore per una sana consapevolezza fonologica.
L’inizio, il nucleo e la coda combinati di solito formano una sillaba, un’unità di suono del discorso che non è solo l’elemento costitutivo delle parole, ma anche quello di una lingua a tutti gli effetti. Qualsiasi lingua può essere caratterizzata dal ritmo e dalla natura fonetica delle sue possibilità sillabiche. Tutte le lingue si sviluppano nella complessità dell’espressione in parte attraverso parole sempre più polisillabiche. La capacità di identificare e segmentare le sillabe è considerata fondamentale per lo sviluppo del linguaggio, un sistema di mettere insieme le parole per comunicare un pensiero.
Per la maggior parte dei bambini, la consapevolezza fonologica inizia all’età di 3 anni e si sviluppa rapidamente nei due anni successivi. La progressione universale sembra andare dalle unità sonore più grandi a quelle più piccole, dalle sillabe ai fonemi. Inoltre, sembra esserci una naturale progressione evolutiva della complessità dell’elaborazione, dall’identificazione di un suono alla sua manipolazione. C’è un motivo per cui i bambini sono esposti alle filastrocche e alle canzoni ritmiche in tenera età. La consapevolezza fonologica è rilevante per la psicologia dell’educazione e le terapie per i disturbi del linguaggio.
La dislessia è un’ampia classe di disfunzioni dell’apprendimento e dell’alfabetizzazione che si ritiene colpiscano comunemente dal cinque al dieci percento della popolazione generale. È caratterizzato da un’ampia varietà di sintomi e la sua causa sottostante è teorizzata da una gamma altrettanto varia di spiegazioni. Una di queste è l’ipotesi del deficit fonologico, che postula che i dislessici abbiano una menomazione nel riconoscimento e nella manipolazione del suono. Ciò influisce sulla memoria uditiva e sul richiamo per l’elaborazione rapida sia del parlato che della decodifica dei simboli grafici delle lettere in suoni.
Sebbene la sua popolarità come metodo di insegnamento per l’alfabetizzazione sia aumentata e diminuita nel corso di molti anni, il curriculum per bambini, sia normali che in ritardo nello sviluppo, chiamato “fonetica” rimane popolare. Basato solo sulla consapevolezza fonemica, enfatizza la padronanza dell’abbinamento delle lettere alfabetiche e l’apprendimento delle regole dell’ortografia per leggere e scrivere efficacemente. In linea con i principi generali della consapevolezza fonologica, è l’apprendimento del linguaggio come suono, separato dal suo significato e dalla sua comprensione.