Prestare attenzione positiva significa rispondere agli altri in modo affermativo, che potrebbe includere lodare, annuire in segno di assenso, sorridere o mostrare affetto fisico. Reagire positivamente alle persone si distingue dall’attenzione negativa per gli effetti dell’attenzione sul destinatario. Un genitore potrebbe dare un rinforzo positivo a un bambino che si sta comportando con calma in una situazione che di solito lo porta ad avere uno scatto d’ira. I terapeuti cognitivi a volte usano l’attenzione positiva per incoraggiare il progresso nei comportamenti dei pazienti. L’attenzione positiva è stata anche discussa come una strategia efficace nell’interazione con persone che hanno disturbi da deficit di attenzione.
I diversi tipi di attenzione possono essere classificati come positivi, negativi e neutri. L’attenzione positiva implica parole piacevoli e un contatto fisico affettuoso o manierismi che aiutano il destinatario a sentirsi convalidato, incoraggiato o supportato. L’attenzione negativa, al contrario, è tipicamente definita come una reazione con disapprovazione o critica alle parole o alle azioni di un’altra persona. Potrebbe anche riferirsi a prestare eccessiva attenzione alle azioni negative di un’altra persona, perpetuando così i comportamenti, in particolare nei bambini. L’attenzione neutra può essere classificata come reazioni o comunicazioni che non portano emozioni forti.
Prestare eccessiva attenzione ai comportamenti indesiderati spesso porta le persone a continuare i propri schemi comportamentali. Questo è vero nello scenario di una madre che ride ogni volta che un bambino la schiaffeggia. Il bambino potrebbe interpretare la reazione positiva come approvazione e continuare a picchiare la madre per compiacerla. Anche i bambini che fanno i capricci potrebbero continuare questo comportamento se un genitore si ferma ogni volta per riconoscere l’angoscia e inondare il bambino di affetto. Un’applicazione produttiva dell’attenzione positiva in questo scenario è mostrare affetto nei momenti in cui il bambino è calmo e si comporta bene.
L’attenzione positiva si applica anche alle persone che hanno un disturbo da deficit di attenzione. Il genitore di un bambino che ha un disturbo dell’attenzione potrebbe essere sopraffatto dal gran numero di compiti che rimangono incompleti. Gli esperti suggeriscono di dare priorità ai compiti più importanti della giornata e di dare un rinforzo positivo ogni volta che vengono apportati miglioramenti. Dare un feedback positivo è più efficace quando è specifico e consegnato durante o immediatamente dopo il comportamento. Esempi di comportamenti lodevoli da parte dei bambini includono aspettare pazientemente mentre qualcuno finisce una storia o concentrarsi intensamente sui compiti.
I benefici dell’attenzione positiva sono visibili anche nelle interazioni con gli adulti. Un terapeuta cognitivo potrebbe lodare la forza ritrovata di un cliente di cercare un lavoro dopo un lungo periodo di disoccupazione. I manager aziendali a volte aiutano lo sviluppo di nuove competenze nei lavoratori riconoscendo i progressi e premiando i lavoratori con lodi, bonus e promozioni.