L’ipercortisolismo, noto anche come iperadrenocorticismo, o sindrome di Cushing, è una condizione che si verifica quando il corpo è esposto a livelli elevati di steroidi per lungo tempo. I tipi di steroidi coinvolti sono noti come glucocorticoidi e potrebbero essere stati prodotti all’interno del corpo, a causa di una malattia, o assunti come farmaci per il trattamento di una condizione medica a lungo termine. I segni di ipercortisolismo includono un viso tondo e gonfio, un corpo grasso con braccia e gambe sottili, pelle sottile con smagliature viola e pressione alta. L’assunzione di farmaci steroidei è la causa più comune della condizione, ma altre cause includono disturbi della ghiandola surrenale e un tumore nella ghiandola pituitaria del cervello. Il trattamento dell’ipercortisolismo può comportare la sospensione dei farmaci steroidei, l’intervento chirurgico per rimuovere i tumori che producono steroidi o, meno spesso, i farmaci.
I disturbi ormonali come l’ipercortisolismo sono talvolta indicati come malattie endocrine perché coinvolgono il sistema endocrino del corpo che produce ormoni. L’ipercortisolismo è una delle numerose condizioni mediche legate all’obesità e le persone con il disturbo possono sviluppare grasso in eccesso sul viso, sull’addome e sopra le clavicole, nonché sulla parte superiore della schiena, in quella che è nota come gobba di bufalo. Stanchezza, sbalzi d’umore, dolori e infezioni più frequenti sono tutti sintomi che possono essere riscontrati.
Alcune malattie, come l’artrite, richiedono un trattamento a lungo termine con farmaci steroidei e questo può portare all’ipercortisolismo. Un’altra possibile causa è un tumore benigno, o non canceroso, che produce un ormone chiamato ACTH e che si sviluppa all’interno della ghiandola pituitaria nel cervello. L’ACTH agisce sulle ghiandole surrenali, che si trovano sopra i reni, inducendole a secernere quantità eccessive di glucocorticoidi. Occasionalmente, i tumori possono crescere nelle ghiandole surrenali stesse e continuare a produrre alti livelli di glucocorticoidi. Questi tumori possono essere benigni o, meno comunemente, cancerosi.
Il trattamento dell’ipercortisolismo varia a seconda della causa della condizione. Se i farmaci hanno causato il problema, potrebbe essere necessario ritirarli gradualmente. Se è presente un tumore ipofisario o surrenalico, viene eseguito un intervento chirurgico per rimuoverlo, se possibile.
A volte, se un tumore si è diffuso, non è possibile rimuoverlo completamente. In tali casi, possono essere utilizzati farmaci che bloccano gli effetti dei glucocorticoidi o ne arrestano la produzione da parte delle ghiandole surrenali. Se il trattamento farmacologico fallisce, potrebbe essere necessario rimuovere le ghiandole surrenali. Poiché le ghiandole surrenali producono una serie di ormoni diversi che sono vitali per il funzionamento del corpo, diventa necessario assumere ormoni sostitutivi per tutta la vita.