In senso generale, la parola libido è usata per descrivere il desiderio fondamentale per il sesso. Il termine è stato coniato dallo psichiatra Sigmund Freud. In origine, ha usato la parola specificamente per descrivere il desiderio sessuale, ma alla fine ha iniziato a usarla per descrivere il desiderio umano complessivo di creare. Lo ha spesso paragonato al desiderio di distruggere. Questa definizione più ampia è usata meno comunemente e quando la maggior parte delle persone parla di libido, di solito parla specificamente di desiderio sessuale.
Il desiderio sessuale ha lo scopo evolutivo di costringere una specie a procreare. Quasi ogni animale complesso ha la libido in una forma o nell’altra. Con gli umani, il desiderio sessuale è una cosa per tutto l’anno, mentre la maggior parte degli altri mammiferi ha un desiderio sessuale stagionale. Il desiderio sessuale umano è anche molto mentale e profondamente legato al nostro comportamento culturale. Molti scienziati pensano che l’impulso sessuale di base sia totalmente biologico, ma le specificità di ciò che attrae le persone possono essere influenzate culturalmente, specialmente in tenera età.
La libido sia negli uomini che nelle donne è direttamente legata al testosterone. Gli uomini hanno circa 40 volte più testosterone delle donne, ed è per questo che generalmente si pensa che gli uomini abbiano un desiderio sessuale più intenso e un comportamento più aggressivo. Questa disparità nel testosterone generalmente esiste anche tra gli altri mammiferi e la maggior parte delle specie mostra una propensione verso un’aggressività maschile e un desiderio sessuale più intensi rispetto alle femmine. Livelli ridotti di testosterone possono essere la causa di un calo del desiderio sessuale sia negli uomini che nelle donne e, in alcuni casi, la terapia con testosterone è stata efficace nel trattare la diminuzione della libido, specialmente per le donne in menopausa.
Quando le persone invecchiano, il loro desiderio sessuale spesso diminuisce. Molte persone hanno cercato diverse soluzioni terapeutiche a questo problema. Alcuni farmaci potenzianti sono stati sviluppati per gli uomini, ma non ci sono così tanti farmaci disponibili per le donne. Alcune persone sperano che la terapia con testosterone possa essere una soluzione, ma è ancora in fase di sperimentazione.
L’età è la causa più comune di diminuzione del desiderio sessuale, ma ci sono molte altre ragioni. A volte, un calo del desiderio sessuale può essere il risultato di una malattia o dell’abuso di droghe. L’alcolismo è una causa particolarmente comune di diminuzione del desiderio sessuale. Per le donne, è generalmente comune che la perdita del desiderio sessuale derivi da problemi emotivi. Le femmine tendono ad essere un po’ più guidate psicologicamente in termini di sesso, mentre i maschi sono spesso più guidati dagli impulsi visivi.