La Melanesia è un grande gruppo di isole nell’Oceano Pacifico situato a nord e nord-est del continente australiano. Il nome fu usato per la prima volta da Jules Dumont d’Urville nel 1832 per descrivere un gruppo di isole con distinte comunanze geografiche e culturali che le distinguevano dagli altri supergruppi di isole del Pacifico, Micronesia (a nord) e Polinesia (a est). La Melanesia è costituita da oltre 10,000 isole appartenenti a oltre una dozzina di paesi distribuiti su un’area delle dimensioni dell’Australia. Le isole e i gruppi di isole più importanti che sono considerati parte della Melanesia sono l’arcipelago di Bismarck, le Fiji, le isole Molucche, la Nuova Caledonia, la Nuova Guinea, l’isola Norfolk, le isole Salomone, le isole dello stretto di Torres e Vanuatu.
L’isola più grande della Melanesia è la Nuova Guinea, che è la seconda isola più grande del mondo (dopo la Groenlandia) con un’area di 785,753 km quadrati (303,381 miglia quadrate). Quest’isola ricoperta di foresta pluviale ospita oltre 7.1 milioni di persone, la maggior parte delle quali papua, un gruppo etnico che discende da persone che arrivarono sull’isola già nel 40,000 a.C. Questo è uno dei primi esempi conosciuti di abitazione umana al di fuori dell’Africa. Al momento della migrazione, il livello del mare nell’area sarebbe stato più basso, il che significa che questi primi popoli avrebbero dovuto attraversare meno oceano per arrivare dalla terraferma alla Nuova Guinea.
L’intera area che costituisce la Melanesia è caratterizzata da un’elevata varietà di flora e fauna, gran parte della quale è endemica. Essendo situata ad est della Wallace Line, la vita della Melanesia ha più in comune con l’Australia che con l’Asia. Sebbene la Melanesia costituisca meno della metà dell’uno percento (0.5%) della superficie terrestre mondiale, vi si trovano il 5-10% delle specie del pianeta, un rapporto simile alle aree più grandi dell’Australia e degli Stati Uniti. Ampie parti della Melanesia, in particolare la Nuova Guinea, sono inesplorate da scienziati e antropologi. Nuove specie vengono scoperte regolarmente lì e si ritiene che nelle foreste pluviali dell’isola esistano fino a 44 gruppi tribali incontattati.
Gran parte della Melanesia è costituita da nazioni insulari di recente stabilizzazione e crescita, molte delle quali hanno recentemente raggiunto una maggiore autonomia e indipendenza dall’Europa e dal mondo occidentale. Vanuatu, un arcipelago incastonato tra le Isole Salomone e la Nuova Caledonia, è una delle nazioni più recenti del mondo, fondata solo nel 1980. Le Isole Salomone sono un altro nuovo paese, parte del Commonwealth britannico, che ha subito disordini etnici negli ultimi anni. La Nuova Caledonia, a sud, è una grande isola amministrata dalla Francia ma con uno status giuridico insolito all’interno della Repubblica. Vi si sta preparando un movimento indipendentista, simile al movimento indipendentista che ha portato all’autonomia di Vanuatu nel 1980.