L’aurora boreale, o aurora boreale, sono bande luminose, cerchi e flussi di luci colorate che a volte appaiono alle latitudini settentrionali. L’emisfero australe ha spettacoli di luce simili chiamati Aurora Australis o Southern Lights. Sia l’aurora boreale che quella australe sono indicate collettivamente come Aurora Polare. Le luci possono abbracciare lo spettro visibile, infrarosso e ultravioletto e variare in intensità, durata ed estensione. Possono durare pochi minuti o tutta la notte; L’aurora boreale può verificarsi anche durante il giorno, ma la luce del sole le rende invisibili.
L’aurora boreale è causata dall’attività del sole. Sulla superficie del sole si verifica continuamente una forte attività magnetica e elettroni e ioni vengono costantemente espulsi nello spazio. Questo “plasma”, chiamato vento solare, viene espulso in tutte le direzioni. È solo quando un forte vento solare soffia nella nostra direzione che si verifica l’aurora boreale.
Poiché gli elettroni e gli ioni sono particelle cariche, sono influenzati dal campo magnetico della terra, che li spazza via mentre si avvicinano e li incanala verso entrambi i poli. Le particelle si muovono a spirale lungo il “cono” del campo magnetico fino a raggiungere l’atmosfera, dove interagiscono con i gas atmosferici per provocare le luci nel cielo.
Più forte è la “tempesta” sulla superficie del sole, più particelle vengono espulse nello spazio e potenzialmente nella nostra atmosfera. Più particelle, più a sud le particelle raggiungono prima di essere consumate in una reazione con i gas atmosferici. Le aurore sono visibili nell’Artico e nell’Antartico di notte ogni volta che ci sono tempeste solari e sono regolarmente viste nei paesi settentrionali con alte latitudini. Più vai a sud, meno è probabile che tu veda l’aurora boreale, con lo spettacolo aereo visibile all’equatore solo una volta ogni secolo o due.
I colori dell’aurora boreale sono indicativi di quanto in alto nell’atmosfera sta avvenendo la reazione. Le luci rosse indicano le particelle che reagiscono ad altitudini più elevate rispetto al verde, ad esempio. Poiché il vento solare bagna sempre la terra di particelle, si verificano sempre alcune reazioni atmosferiche superiori. È solo quando il vento solare è particolarmente intenso che la reazione è abbastanza brillante da essere vista ad occhio nudo.